도대체 이명박 대통령과 이명박 정권은 어디가 고장 난 것일까. 어쩌다 백일날 잔칫상 받기는커녕 또 한 번의 대국민 사과와 함께 비서실 개조, 내각 개편, 국정운영 방향 전환이란 대수술을 받아야 하는 것일까.

100일 대통령과 100일 정권이 응급실에 실려가는 사태는 건국 이래 처음 있는 일이다. 대통령은 '대한민국'호(號) 선장이다. 선장이 배를 잘못 몰아 배가 바위 위로 올라가 버린 게 지금 상황이다. 그런데도 승객들―아마도 반수 이상―이 자신의 목숨을 걱정하기 앞서 선장의 실패를 먼저 고소해 하고 있다는 사실도 보통 일은 아니다. 대통령의 정치적 피붙이들 역시 표정 관리를 하고 있을 뿐이지 선장 걱정을 내 걱정으로 끌어안지 않는 분위기다.

단도직입적(單刀直入的)으로 이야기하면 대통령의 귀(耳), 정권의 귀에 큰 고장이 난 것이다. 이명박 정권 실패 요인으로 흔히 '인사 실수' '정책 혼선' '대통령의 국정 철학 및 언행(言行)의 문제' 등 3가지를 꼽는다. 국민들로선 지난 100일 동안 귀가 닳도록 들어 온 말이다. 국민들은 그러면서 초여름 햇볕 아래 이 불만·불평·비판을 널고 말려왔다. 불만 댕기면 불길은 저절로 솟구칠 판이었다. 국민의 타는 가슴에 물 몇 번 적셔만 줬어도 미국산 쇠고기란 성냥 한 개비에 온 나라가 이렇게 타오르지는 않았을 것이다.

그렇다면 대통령과 청와대와 내각은 국민이 다 듣는 이 소리를 왜 듣지 못했을까. 국민의 소리가 청와대와 정부종합청사 담장 앞에서 털썩 주저앉아 버렸단 말인가. 소리는 분명 담장을 넘었는데도 담장 안에 듣는 귀가 없었던 것이다. 마음이 닫혀있으면 천둥소리도 개미 울음소리처럼 듣는 게 사람의 귀다. "'고소영' '강부자'면 어때, 일만 잘하면 되지" 하고 대통령이 속으로 작정하는 순간 천둥처럼 들어야 할 국민의 소리가 개미 울음소리만큼 작아져 버린 것이다.

대통령 귀는 그렇다 해도 대통령 비서실의 귀라도 뚫려 있었더라면 사태가 여기까지 오지는 않았다. 미국에선 대통령 비서실장을 두고 '대통령의 보청기(補聽器)'라고 부르기도 한다. 대통령이 국정 현안에 대한 상반(相反)된 소리를 모두 듣고 균형 있는 판단을 내리도록 돕는 자리라는 말이다.

어느 미국 대통령은 재무장관을 인간적으로 너무 좋아한 나머지 그의 재정확대론 주장에도 귀가 솔깃해했다. 그게 걱정돼 비서실장은 재무장관이 대통령을 면담할 때마다 스스로에게 비상을 걸었다. 전화통을 붙들고 연방준비은행(FRB) 이사회 의장의 행방을 수소문하기 바빴다. 대통령의 대학 은사(恩師)이자 재정긴축론자인 FRB 의장을 재무장관 다음으로 대통령 집무실에 들여보내 대통령 판단이 한쪽으로 치우치지 않도록 균형을 잡아주려 한 것이다.

우리 비서실은 어땠을까. 대운하 강행론자가 대통령을 만나는 동안 대운하의 문제점을 지적하는 사람을 대통령 집무실에 들여보내려 전화통에 매달려 있었을까. 이 정부 안에 한·미 정상회담을 성공시키려면 쇠고기 협상은 대충대충 마무리 지어야 한다는 목소리 하나밖에 없었을까. '이러다간 탈이 날 수도…' 하고 염려한 사람이 한 사람도 없었다는 말인가. 정부 안에 원화 가치를 떨어뜨리는 환율 정책을 써서라도 수출을 늘리자는 사람뿐일까. 그러다가 대통령이 집중 관리하겠다던 '52개 MB 품목'의 물가에다 날개를 달아줘 버린 것일까. 박근혜·이회창씨를 진작 끌어 안았어야 한다는 말이 여태 한번도 나온 적이 없었다는 말인가. 진짜 그랬다면 정권 문을 여기서 닫는 게 낫다. 국민들은 대통령 뜻을 읽은 측근 몇몇이 다른 목소리를 차단해 버렸겠지 하고 청와대 안 언로(言路)가 막힌 걸 걱정한다. 그게 국민 마음이다.

대통령을 받들어 모신다는 것이 대통령의 선입관, 고정관념, 편견, 사적(私的) 감정, 무지(無知)까지 숭배하는 데까지 나가버리면 나라에 큰 탈이 나고 만다. 대통령은 국민과 소통(疎通)하겠다고 했다. 그러나 소통은 입과 입이 만난다고 되는 게 아니다. 귀와 귀가 만나야 마음이 흐르고 생각이 통한다. 대(大)개편 소(小)개편으로 뿔뿔이 흩어진 청와대와 내각 개편 논란에 대해서도 마음의 귀를 열어야 국민의 소리가 들려올 것이다. 문제가 어디 있는지 알았다면 지금 당장 청와대 담벼락에 커다란 당나귀 귀라도 그려 넣을 일이다.