대략 20년을 주기(週期)로 '6월의 거리'에서 정권과 국민이 충돌해 왔다. 1964년 봄, 당시 박정희 정부가 추진하던 한일(韓日) 국교 정상화 회담에 반대하는 대학생 시위가 시작됐다. 6월 3일 일반 시민까지 합류한 시위 규모가 1만 명을 넘어서며 정점을 이뤘다. 이날 저녁 8시, 박 대통령은 서울시 전역에 비상계엄을 선포했다. 4개 사단 병력이 투입되면서 시위는 진압됐다. 이 일을 '6·3 사태', 이때 시위를 주도했던 학생 운동세력을 '6·3 세대'라고 부른다. 당시 고려대 상대 학생회장이었던 이명박 대통령은 시위 주모자로 지명 수배된 6인방 중 하나였고 4개월간 서대문 형무소 신세를 졌다.

1987년엔 전두환 정부가 7년 대통령 간선제(間選制)인 5공 헌법을 지키겠다는 호헌 조치를 발표한 것이 저항을 불렀다. 6월 10일 야당과 재야(在野)가 연대해 '민주헌법 쟁취 국민운동본부'를 결성했다. 연일 계속된 거리 항쟁에 넥타이 부대들까지 합류했다. 당시 여당인 민정당 노태우 대선 후보가 직선제를 수용하는 6·29 선언을 발표하면서 사태는 진정됐다. '6·10 민주화 항쟁'이다. 당시 학생운동 주도세력은 노무현 정권의 핵심을 이뤘던 386 세대다.

2008년 6월 청계천 거리를 메운 미국 쇠고기 수입반대 시위는 그 골격이 6·3 사태를 닮았다. 40년 전 박정희 정부는 경제개발을 위한 재원 마련을 위해 한일 국교 정상화를 강행했다. 이명박 정부는 경제 선진화를 위한 한미 FTA 비준 여건 조성을 위해 미국 쇠고기 수입 협상을 타결 지었다. 그때나 지금이나 '힘센 나라에 국가적 자존심을 팔아 넘겼다'는 국민 정서가 시위에 불을 댕겼다.

박정희 정권은 굴욕외교라는 비난을 들으며 얻어낸 대일(對日) 청구권 자금 6억 달러를 포항제철, 고속도로, 철도, 발전(發電) 등 기간시설에 투입했다. 1970년대 '한강의 기적'을 일군 토대였다. 당시 저항의 선봉에 섰던 6·3 세대들도 협상 몇몇 대목의 문제점을 지적할 뿐, 한일 수교 자체의 불가피성은 인정한다. 미국 쇠고기 문제 역시 졸속 협상 과정에서 국민 건강에 대한 우려를 불러일으킨 점은 비판받아 마땅하지만, 수입 결정 자체를 문제 삼기는 어렵다. 석유 한 방울 나지 않는 나라가 시장 문을 걸어 잠근 채 우리 것만 먹고 쓰겠다면 국가 번영의 길은 포기할 수밖에 없다.

2008년 6월 시위를 이끈 에너지는 '광우병 공포증'만은 아니다. 국민을 자신의 종업원 대하듯 하는 'CEO 대통령'에 대해 국민들은 화가 났다. 그래서 거리로 뛰쳐나와 "이명박 대통령은 '월급 사장'일 뿐이며, 임명권자는 지난 대선에서 그를 당선시킨 국민"이라고 외쳤다. 임기 초반엔 제왕적 권력을 누린다는 대한민국 대통령은 취임 100일 되던 날 성난 민심 앞에서 항복할 수밖에 없었다.

그런 점에서 2008년 6월은 6·10 항쟁과 맥이 닿아 있기도 하다. 1987년 6월 국민은 국가 권력을 대대로 자기들끼리 나눠 쓰려는 군부 세력의 음모에 맞서 무산시켰다. 2008년 6월 시위는 국정 운영을 자신의 개인 비즈니스처럼 여기는 대통령들의 행태를 더 이상 받아들일 수 없다는 반발이었다. 미국 쇠고기 파동 와중에 여야 양쪽에서 "대통령제를 다시 생각해 볼 때가 됐다"는 개헌 논의가 번지고 있는 것은 우연이 아니다.

세계화 흐름을 거부하는 민족주의는 심리적 쾌감을 주지만 나라의 장래엔 그림자를 드리운다. 반면 국가 권력이 한 사람 손에서 제도적으로 분산되는 과정은 정치 발전의 역사다. 지난 몇 주간 청계천 거리에서 벌어졌던 일들이 대한민국 역사 속에 어떤 평가를 받게 될지가 이 두 갈래 길 앞에 서 있다.