"에콰도르 영주권 따기가 제일 쉬워요. 4박5일 일정 잡고 에콰도르에 가서 영주권 수속은 하루면 되니까요."

지난 21일 서울 강남의 모 유학원. 5명의 학부모들이 상담 창구에 앉아 진지하게 직원의 설명에 귀를 기울였다. 이 중 한모(여·41)씨는 다음달 에콰도르에 가 영주권을 얻기로 결정했다. 여섯 살짜리 딸을 내년에 외국인 학교에 입학시키기 위해서다. 현재 외국인 학교에 입학하려면 외국의 시민권이나 영주권을 소지해야 한다.

한씨는 "5일만 투자하면 외국에 몇년씩 유학 보내는 것보다 훨씬 싼 가격에 국내 외국인 학교에서 영어를 가르칠 수 있는 것 아니냐"고 말했다. 외국인 학교의 학비는 대략 2000만~3000만원 정도로 비싼 편이다.

하지만 유럽이나 미국·캐나다로 유학을 갈 경우 비용이 1년에 4000만~6000만원 정도 들기 때문에 유학을 염두에 뒀던 학부모들에게 국내 외국인 학교 진학은 매력적인 선택이 될 수 밖에 없다.

현재 외국인 학교를 졸업한 내국인 학생은 학력 인정을 못 받기 때문에 국내 대학에 진학할 때 별도로 검정고시를 봐야 하지만 내년부터는 자유롭게 대학에 입학할 수 있게 된다.

이처럼 외국인 학교의 장점이 부각되자 한국의 학부모들에게 영주권 취득이 가장 쉬운 나라로 에콰도르가 최근 부각됐다. 인터넷에는 '에콰도르 현지에서는 9000달러면 곧바로 영주권을 얻을 수 있다'는 광고부터 외국인 학교를 졸업하면 국내 대학 어느 전형에 유리한지를 분석한 글들도 올라오고 있다. 에콰도르는 경제 활성화를 위해 외국인들의 투자 이민을 장려하는 내용으로 2005년 말 법을 개정했기 때문이다.

에콰도르 영주권 취득을 전문으로 하는 서울 강남의 한 유학원은 "지난달 정부가 외국인 학교 졸업을 국내 학력으로 인정해주겠다고 발표한 후 자녀들의 외국인 학교 진학을 위한 영주권 취득 문의가 평소보다 30% 정도 늘었다"고 했다.

유학원들은 "에콰도르 영주권을 얻는 데 수속과 5일 일정 체류비까지 합쳐도 2700만원 정도면 된다"며 "싱가포르나 필리핀보다 싸게 먹힌다"고 밝혔다. 또 "영주권 유효기간(12년)도 우리나라 교육기간과 딱 맞아 떨어져 학부모들이 좋아한다"고 했다.

에콰도르 주재 한국대사관의 손영만(46) 영사는 "최근 에콰도르의 수도 키토에 있는 호텔 로비에서 애들을 데리고 외국인 영주권을 따러 온 한국 학부모들을 자주 보게 된다"고 했다.

에콰도르 교민들은 "일부 브로커들이 현지 변호사와 손을 잡고 영주권 장사를 하고 있다"며 "제대로 영주권을 받지 못하고 돈만 날리는 피해 사례도 나오고 있어 주의해야 한다"고 전했다.

현 정부 들어 외국인 학교 입학조건을 '해외 거주 5년'에서 3년으로 대폭 완화했다. 외국인학교 입학 규제를 완화하겠다고 발표했던 취지는 유학 수요를 흡수해 외화 지출을 줄이겠다는 것이었다.

하지만 현장에서는 반대 현상이 나타났다. 초·중·고생 대상 유학원에는 3년짜리 조기 유학 문의도 쏟아지고 있다. 조기 유학 수요가 늘고 편법 영주권 취득 등의 부작용이 나타나고 있는 것이다.

학부모 이모(여·42)씨는 "영어를 쓸 수밖에 없는 분위기가 조성되는데다 국제적 마인드까지 기를 수 있다"며 "외국인 학교 졸업 후 명문대 국제학부나 외국어 우수자 전형을 노릴 계획"이라고 말했다.

전국의 외국인 학교는 총 47개로 외국의 시민권·영주권이 있거나 해외에서 5년 이상 거주한 경력이 있어야 입학할 수 있다. 원칙적으로 국내에 거주하는 외국인들의 자녀를 위한 학교이기 때문이다. 현재 국내에 있는 외국인학교 재학생 1만493명 중 25% 이상이 내국인이다. 외국인 학교 입학 자격을 완화하는 정부의 방침은 현실에서는 학부모들로 하여금 외국인 학교에 입학하는 '편법'을 보다 수월하게 만들어 주고 있는 것이다.

자녀를 유학 보낸 학부모 중에는 1년짜리 유학일정을 정부 발표 이후에 3년으로 늘리는 경우도 적지 않다. 초등학교 4학년짜리 아들을 둔 이모(여·38)씨가 그런 경우다. 이씨는 "캐나다에서 1년째 유학 중인 아이가 너무 힘들어 해 2년을 채우면 귀국시키려고 했는데, 정부 발표를 듣고 애한테 '앞으로 1년만 더 버티면 외국인 학교 갈 수 있으니 참으라'고 했다"고 말했다.

하지만 무조건 영주권을 땄다고 외국인 학교 입학이 보장되는 것은 아니다. 서울의 K외국인학교 관계자는 "에콰도르 영주권을 가진 학생의 경우는 영어 능력에 대한 평가를 엄격히 적용하고 있다"고 말했다.