이명박 대통령의 방중 1차 목표는 한·미동맹에 이어 한·중 관계도 한 단계 업그레이드시키는 것이다. 1992년 수교 이래 '우호협력관계'→'협력 동반자 관계'(1998년)→'전면적 협력 동반자 관계'(2003년)로 발전해 온 양국 관계를 이번에 '전략적 동반자 관계'로 격상시키기로, 양국 실무 협의를 통해 의견이 모아진 상태다. 청와대 관계자는 "중국은 현재 인도·러시아와 전략적 동반자 관계를 맺고 있다"면서 "한국과 전략적 이해를 토대로 협력의 분야와 범위를 대폭 넓혀 가기로 한 것"이라고 했다. 중국은 일본과는 전략적 동반자 관계보다 한 단계 아래인 '전략적 호혜관계'를 맺고 있다.

관계 증진의 가시적 징표가 이 대통령과 중국 최고 지도부 간의 긴밀한 만남이라고 청와대는 설명했다. 청와대 관계자는 "이 대통령이 후진타오(胡錦濤) 주석, 원자바오(溫家寶) 총리, 자칭린(賈慶林) 전국인민정치협상회의 주석 등을 만나고 우방궈(吳邦國) 전국인민대표대회 상무위원장과의 면담도 검토하고 있다"면서 "외국 정상이 중국 권력 서열 1~4위를 모두 만나는 것은 전례가 드문 일"이라고 했다.

중국과의 경제협력 강화도 빼놓을 수 없는 대목이다. 두 정상은 양국 업계의 이해관계가 얽혀 진척이 더딘 한·중 FTA 체결을 위한 정부 간 노력의 필요성에 무게를 실을 예정이다. 베이징 기초과학시설 방문, 한·중 경제인 주최 오찬 연설 등 주요 일정의 절반이 경제 외교로 채워졌고, 수행 경제인이 36명으로 미·일 순방 때보다 10여명이 많은 것도 최대 교역국으로서 중국의 비중을 반영한 것이다. 이 대통령이 우리나라 대통령으로는 처음으로 산둥성(山東省) 칭다오(靑島)를 방문하는 것은 중국에 진출한 국내 업체들에 대해 응원하려는 것이라고 한다. 산둥성은 우리나라 대중 투자의 60.4%를 차지하며, 우리 기업 1만여 개가 진출해 있다.

이 대통령은 북한 문제와 관련해서는 '비핵·개방·3000구상' 등 새 정부의 대북정책을 중국 측에 설명하고 적극적인 이해와 지지를 이끌어 낸다는 방침이다. 양국 정상은 과학기술, 교육, 에너지, BT(바이오기술) 등 각 분야의 협력 확대를 위해 각종 양해각서(MOU)의 체결도 추진할 것으로 알려졌다.