《키친》, 《암리타》, 《아르헨티나 할머니》 등 발표하는 소설마다 한·일 양국 독자들의 뜨거운 사랑을 받고 있는 일본 소설가 요시모토 바나나(よしもと ばなな·44)가 장편 《왕국》(전3권)을 들고 한국을 방문했다. 25일 오후 아들(5세)과 함께 입국한 요시모토는 26일 오전 자신의 책을 설명하는 기자 간담회에 참석하고 다음날 출국한다. 그녀의 한국 방문은 이번이 처음이다. 요시모토의 소설은 국내에서 1999년 2월 《키친》이 번역 출간된 이래 지금까지 13편이 소개됐으며 총 100만부 넘게 팔려 나갔다. 이중 《키친》이 50만부로 가장 많이 팔리면서 젊은 세대 독자들 사이에 '바나나 신드롬'을 일으켰다.

지난 주말 번역 출간된 《왕국》은 요시모토가 처음으로 시도한 연작 소설이다. 2002년 《왕국1》을 발표했고, 이어 《왕국2》(2004), 《왕국3》(2005)을 내놓았다. 소설은 산에서 할머니와 함께 살며 영혼을 치유하는 신비한 효능이 있는 녹차를 만들어 팔던 소녀 시즈쿠이시(雩石)가 도시로 나오며 겪는 사랑과 이별, 반목과 화해의 드라마이다. 1편이 익숙한 것들과의 이별에 대해 그렸다면, 2편과 3편은 각각 도시인의 고독과 실연의 상처를 극복하는 이야기를 담고 있다.

《왕국》은 간결하고 담백한 서술 속에 삶의 여러 의미를 겹쳐 보여주는 요시모토 특유의 문장과 만날 수 있는 작품이다. 상처 입은 영혼을 가진 이가 일상의 소소한 사건들을 겪으며 치유의 의미를 찾아가는 과정도 반복된다. 불륜과 동성애가 서사적 긴장감을 불어넣는 것도 낯익다. 그러나 영혼의 성장기에 선 젊은이들의 내면 풍경을 다뤘던 전작들과는 달리, 이번 소설에서는 어른의 세계로 입문하는 인간에게 주는 격려의 메시지들이 두드러지게 나타난다. 성인이 되어 세상으로 나가는 시즈쿠이시에게 할머니는 당부한다. "사람이 있는 곳에는 반드시 가장 나쁜 것과 가장 좋은 것이 함께하는 법이란다. 에너지를 증오하는 데 함부로 써서는 안 돼. 끊임없이 가장 좋은 것을 찾도록 해라."(1권 35쪽)

잠언적 성격이 강화된 그녀의 작품에 대해 일본 평단에서는 "요시모토의 작품 세계가 2003년 아들 출산을 전후해 변화를 겪었다"는 분석을 내놓고 있다. 실제로 작가는 《왕국1》을 발표할 때 자신의 성(姓) '요시모토'를 한자 '吉本'에서 가나 문자 'よしもと'로 바꿨다. 소설 발표 후 가진 한 인터뷰에서도 "아이의 이름을 정하기 위해 점을 봤더니 나쁜 결과가 나와서"라고 개명한 이유를 밝힌 바 있다.

이전의 작품에서 감지되던 초자연적인 색채가 이번 연작에서 더욱 뚜렷하게 나타나는 것도 주목된다. 주인공인 시즈쿠이시는 선인장과 교신하는 능력이 있고, 그녀가 일하는 곳은 남의 앞날을 볼 수 있는 초능력을 가진 가에데라는 남자의 점술집이다. 시즈쿠이시의 할머니처럼 가에데도 초능력을 이용해 영혼의 상처를 치유한다.

밑줄을 긋게 하는 문장들의 매력도 여전하다. '할머니는 자신이 타인에게 뭔가를 해 주고 있다는 마음이 들면 그 순간이 끝내야 할 때라고 늘 말했다.'(1권 23쪽) '꼭 말을 하진 않더라도 누군가와 무언가를 조금만 공유해도 사람은 마음이 가벼워진다.'(1권 60쪽) '번화가는 평화롭지 않을 수도 있지만, 시장은 대체로 평화롭다. 그곳은 어머니들이 모이는 곳, 생명을 관장하는 부엌과 직결된 곳이기 때문이다.'(2권 131쪽) '이곳에서 아이들은 어중간하게 금방 어른이 되고 만다. (…) 모두들 늘 앞으로 고꾸라질 듯 오분 앞을 산다.'(3권 19쪽)

시즈쿠이시는 산에서 내려와 가에데와 맺은 인연의 의미를 이렇게 표현한다. "하루하루는 그냥 별다른 일 없이 지나가지만 그 안에 갖가지 연결고리가 있고, 아침 햇살에 빛나는 거미줄처럼 마지막에는 아름다운 형태를 보여주는 일."(1권 14쪽) 이는 요시모토가 문학을 통해 표현하려는 삶의 진실이기도 하다.