지난 10년간 중국 진출 한국 기업에 얽힌 속설 중 하나는 '중국 투자 기업의 태반은 망한다'는 것이다.

"해마다 인건비가 급증하면서 경영 여건이 악화되고 있고, 급기야 베트남·인도로 옮겨가는 기업이 늘고 있다"는 정도는 그래도 양반이다. 중국 근로자에게 폭행·감금을 당했다거나, 번 돈 다 날린 채 쫓겨났다는 식의 흉흉한 악소문도 나돌곤 한다.

중국 정부가 장기 고용 근로자의 정년 보장과 노조 강화를 내용으로 하는 신노동법을 시행한 올해도 마찬가지이다. 칭다오(靑島)에서 100여 개의 무단 철수 한국 기업이 나오자 "중국 진출 한국 기업이 집단 부도의 위기에 처했다"는 말까지 흘러나오고 있다.

지난 2004년에도 지금처럼 중국 진출 한국 기업이 어렵다는 소문이 나돌아 전국경제인연합회와 코트라 등이 대대적인 조사에 나선 적이 있다. 하지만 결과는 정반대였다. 흑자를 내고 있거나 흑자 전환이 임박했다고 응답한 기업이 전경련 조사에서는 72.8%, 코트라 조사에서는 86.8%나 됐다.

올해 연초 중국 현지를 다녀온 민관합동조사단도 "무단 철수 기업은 칭다오에 있는 1만여 개 한국 기업의 1~2%에 불과하며, 실태가 지나치게 과장됐다"고 전했다. 한 민간 관계자는 "칭다오에는 지금도 철수하는 기업보다 투자해 들어오는 한국 기업이 더 많다. 돈 벌기 어렵고 집단 부도가 날 곳에 기업이 왜 들어가겠느냐"고 반문했다.

중국 현지에 나가 있는 연구기관이나 한인상회에 중국 진출 한국 기업의 성공 확률에 대해 물어보면 흔히 '3-4-3 법칙'을 말한다. 30%는 성공해 돈을 벌고, 40%는 현상 유지, 30%는 어려운 상황이라는 것이다. 쉽게 말해서 중국이라고 해서 다른 나라와 특별히 다를 이유가 없다는 것이다.

중국과 관련된 또 하나의 속설은 '중국 정부가 유독 한국 기업에만 불리한 조치를 내놓아 어렵게 한다'는 것이다. 하지만 이번 '야반도주'의 원인이 된 신노동법만 해도 우리 기업을 포함한 외자 기업은 물론, 중국 기업에도 똑같이 적용되는 법이다. 인건비 상승을 비롯해 악화되는 경영 여건 역시 중국 기업도 겪고 있는 현실이다. 20년 이상 연평균 9% 이상의 고도성장을 거듭하는 나라에서 인건비가 뛰지 않는다면, 그것이 이상한 일일 것이다.

중국 진출 기업에 대한 과장된 속설이 좀처럼 수그러들지 않는 것은 피해 경험이 증폭돼 전해지기 때문이다. 성공한 기업이나 만족하는 기업은 말이 없다. 더욱이 이국 땅에서 기업을 운영하는 데 따른 고충을 함께 겪고 있는 처지에 면전에서 "꼭 그렇지만은 않다"고 반박하기도 쉽지 않을 것이다.

그럼에도 불구하고 이제는 균형을 잡을 때가 됐다. 당장 중국 내 반한(反韓) 여론이 고조되는 등 역작용이 만만찮다. 야반도주한 기업은 중국과 인연을 끊으면 그만이지만, 남은 기업은 따가운 시선에 시달려야 한다. 중국 언론은 "야반도주한 곳은 대부분 영세한 노동집약 기업으로, 한국에 있었어도 망했을 것"이라며 냉혹한 평가를 내리고 있다.

이명박 대통령이 오는 27~30일 방중(訪中) 일정 중에 칭다오를 들르기로 했다. 정부 내에서는 "무단 철수 문제로 어수선한 상황이고 우선 순위에서도 떨어진다"며 반대하는 의견이 많았지만, 외교안보 라인이 밀어붙였다고 한다. 기왕에 가기로 한 만큼 현지 우리 기업을 따뜻하게 격려해야겠지만, 균형 잃은 발언으로 중국 여론에 잘못된 시그널을 주는 일은 없어야 한다는 것이 중국 전문가들의 지적이다.