국내 완성차 업계가 휘발유·경유 L당 2000원대로 돌입하는 초(超)고유가 상황을 맞아 제 발등을 찍고 있다.

완성차 업계가 이윤이 높다는 이유로 판매를 집중해 온 중대형 SUV(지프형차)는 판매가 전년의 절반 수준으로 추락한 반면, 최근 관심이 몰리는 경차(輕車)나 연료절약형 차는 업체들이 차종을 제대로 내놓지 못한 탓에 '황금시장'을 뻔히 보고도 수익을 내지 못하고 있기 때문이다.

이 같은 상황은 2000년 전후 미국 자동차 업체의 실패사례와 흡사하다는 지적이다. 당시 GM·포드·크라이슬러는 수익성 낮은 소형차 부문을 포기하고, 중대형 SUV에 집중하다가 경쟁력을 잃었다는 것. 국내 완성차 업체들도 그동안 대형세단·SUV가 잘 팔린다고 경차·소형차를 외면했다가 역풍을 맞고 있는 셈이다. 한국투자증권의 서성문 연구위원은 "국내 업체들이 무조건 큰 차를 팔아 돈을 벌겠다는 전략을 고수하는 것은 매우 위험하다"며 "전 세계적으로 연료절약형 소형차가 인기인 만큼 고급스럽고 매력 있는 소형차를 만들어 부가가치를 창출해야 한다"고 말했다.

◆신차 판매, 대형차에 집중했다 화(禍) 불러

소비자의 자동차 관련 부담이 심해지는 상황에서 완성차 업체가 대형차 위주 판매전략을 고집하는 것은 난센스라고 자동차 전문가들은 주장한다.

올해 완성차 업체들이 내놓은 신차들은 모두 배기량 3~5L에 달하는 대형차 일색. 지난 1월 현대차는 대형세단 제네시스, 기아차는 대형 SUV 모하비를 출시했고, 쌍용차도 2월 말 대형세단 체어맨 W를 내놓았다. 반면 올해 새로 나온 소형차는 전무한 실정이다.

고유가로 대형차 판매가 줄자, 공장 가동률이 당장 떨어지고 있다. 쌍용차 중대형 SUV는 올해 1~4월 판매가 전년보다 차종별로 30~50%씩 떨어져 최근 일부 라인에서 50% 감산에 들어갔다. 기아차도 쏘렌토 월별 판매가 작년 12월 1600대에서 올 4월 500대로 떨어지는 등 중대형차 판매가 급감하고 있다.

그러나 현대·기아차의 한 임원은 "소형차는 그동안 국내 소비자들도 외면하고 수익성이 낮았다"며 "자동차 회사가 일부러 소형차를 외면한 것은 아니었다"고 해명했다.

◆구입자 몰리는 경차, 6개월 기다려야

경차는 현재 수요가 급증하고 있지만, 소비자가 선택할 수 있는 차종은 2종이며, 공급량도 턱없이 부족하다.

기아차 모닝은 계약이 밀려 출고 대기만 4만 대 이상. 기아차 관계자는 "지금 주문하면 6개월은 기다려야 한다"고 말했다. GM대우는 개발한 지 10년이 지난 구형 모델 마티즈를 계속 팔고 있다. 소비자들의 관심이 높은 LPG 경차나 하이브리드카(전기모터와 엔진을 함께 움직여 연료를 크게 아끼는 차)도 내년 이후에나 출시될 예정이다.

한편 현대차는 2002년 경차 아토스를 단종시킨 뒤, 더 이상 경차를 내놓지 않겠다는 방침을 고수하고 있다. 현대차는 올해부터 인도 공장에서 인도·유럽용 경차 'i10'을 생산하고 있지만, 국내에는 내놓지 않겠다는 것이다. 현대차는 국내 판매 중인 소형차 클릭도 곧 단종시키고, 후속모델은 국내에서 팔지 않을 계획이다. 현대·기아차 관계자는 "인도 공장에서 만드는 경차·소형차의 역수입은 노조 반대 때문에 불가능하다"고 말했다.

◆경쟁력 있는 소형차 출시 서둘러야

올해 1~4월 내수 판매 10위권 안에 중형차 이상이 6종이나 되지만, 소형차는 단 한 차종도 없는 실정. 반면 일본은 올해 3월 판매순위 10위권 내에 경차가 5종, 소형차가 2종이나 된다. 일본의 경·소형차 판매가 많은 것은 소형차를 좋아하는 일본시장 특성 때문이기도 하지만, 그보다는 일본 회사들이 30여 종에 달하는 다양한 경차를 내놓아 소비자 요구를 충족시키고 있기 때문이라는 지적이다.

산업연구원의 전재완 연구위원은 "일본처럼 경차 전문회사 설립을 유도하든지, 혹은 기존 완성차업계가 경쟁력 높은 경차·소형차를 만들도록 하는 정책적 판단이 필요하다"고 말했다.