선착순으로 앉는 좌석에서 최고급 스위트룸까지…. 비행기 좌석이 혁명적으로 바뀌고 있다. 1등석(first class), 비즈니스석(business class), 일반석(eco nomy class)이라는 전통적인 3단계 구분이 사라지고 항공사마다 독특한 좌석 시스템을 선보이는 추세다.

◆비행기도 선착순으로 탄다

7월부터 김포~제주 노선에 취항하는 저가항공사 에어코리아는 탑승권에 좌석번호를 없앴다. 탑승 수속 시간을 절약하기 위해서다. 이 회사는 기내 좌석을 3개 구역(zone)으로 구분, 승객이 공항에 오는 순서대로 해당 구역에 앉도록 할 예정이다. 미국의 사우스웨스트 같은 저가항공사가 이용하는 방식이다.

모회사인 대한항공이 국내선에도 비즈니스석을 운영하는 것과 달리 에어코리아는 B737-800 여객기의 189석 모두가 일반석이다. 단일 등급이라는 뜻에서 '모노 클래스'(mono class)라고도 부른다.

저가항공사 제주항공은 국내선에 이어 국제선까지 전 좌석이 모노 클래스다. 이 회사는 7월 제주~히로시마 노선을 시작으로 일본과 중국 노선에 취항할 예정이다. 양성진 제주항공 상무는 "모노 클래스는 모든 승객에게 동일한 기내 서비스를 제공하면 돼 물품 준비가 간편하고 비용 절감에 유리하다"고 말했다.

아시아나항공은 지난 3월 말 프랑스 파리에 첫 취항하면서 1등석을 없애고 일반석과 비즈니스석만 운영 중이다. 아시아나의 인천~런던 노선에도 퍼스트클래스가 없다. 아시아나 관계자는 "한 비행기에 10~12석 가량인 1등석은 가격이 워낙 비싸다보니 보통 절반 정도는 비어 있다"며 "1등석 대신 50~60석 정도인 비즈니스석을 늘리는 것이 수익성 면에서 훨씬 낫다"고 말했다. 통상적으로 비즈니스석 항공권은 일반석보다 2~3배 비싸고, 1등석은 일반석의 5배 요금을 받는다.

◆하늘 위의 스위트룸까지 등장

승객이 편하게 여행할 수 있도록 좌석을 바꾸는 항공사도 늘고 있다. 홍콩에 본사를 둔 캐세이패시픽항공은 최근 좌석 등받이를 뒤로 젖혀도 뒷자리 승객에게 불편을 주지 않는 '후면 고정 좌석'을 일반석에 도입했다고 밝혔다. 등받이를 젖히면 엉덩이 부분이 앞으로 밀려 나오는 것으로 KTX 열차 좌석과 비슷한 방식이다. 캐세이패시픽의 장준모 이사는 "보통 좌석 앞에 있는 잡지 수납칸도 좌석 아래로 옮겨 승객이 다리를 편하게 뻗을 수 있다"고 말했다.

캐세이패시픽의 새로운 비즈니스석은 버튼 하나만 누르면 180도로 젖혀져 침대로 변한다. 특히 생선 뼈처럼 사선으로 배치된 독특한 좌석 디자인 덕분에 개인 공간이 더욱 넓어졌다는 것이 회사측의 설명이다.

VIP 승객을 겨냥한 최고급 좌석 경쟁도 치열하다. 싱가포르항공은 자사가 독점 운항 중인 세계 최대 여객기인 '에어버스 A380'의 1등석을 '스위트룸'이라고 부른다. 12개의 스위트 좌석은 미닫이문이 달린 독립된 개인 객실로 꾸며졌다.

취침시간에는 매트리스와 함께 풀사이즈 침대가 마련된다. 특히 커플을 위해 마련된 중간 두 좌석의 침대는 더블베드로 변형 가능하다.

비즈니스석은 모든 승객들이 복도에 직접 맞닿아 있는 4열 횡대(1석·2석·1석)의 구조로 돼있다. 화장실 한 번 가려면 옆자리 승객에게 양해를 구하고, 좁은 좌석 사이를 지나가야 하는 불편이 없어진 것이다.

유럽의 항공기 제작사 에어버스 관계자는 "항공사의 요청이 있으면 샤워시설도 만들어줄 수 있다"고 전했다.편의시설이 너무 좋아질 경우 부작용도 우려된다. 항공사들은 '침대형 좌석에서는 남녀간 애정행위를 자제해 달라'는 안내문을 붙여둔다.