한 관계자는 “원 의원측에서 토론회 개최 등을 단일화 방안으로 거론하고 있다. 조만간 단일화 방안이 가시화되지 않을까 싶다”고 분위기를 전했다.

전북의 이강래 의원과 충북의 홍재형 의원도 ‘호남-충청 연대’를 기치로 한 단일화의 필요성에 공감대를 형성, 몇 차례 비공개 접촉을 갖고 의사타진을 벌인 것으로 알려졌다.

이 의원측은 수도권 규제 완화와 지방 균형 발전, 행정복합도시 건설 등의 현안에 있어 충청권과 수도권의 이해관계가 충돌하는 만큼 홍 의원측이 비(非) 수도권인 이 의원과 연대할 수 밖에 없을 것이라는 점을 강조하고 있다.

홍 의원과 가까운 인사는 “아무래도 두 사람 사이에 결합할 지점이 있지 않겠느냐”면서도 “시기에 대해서는 아직 정해진 바 없다”고 말했다.

당 일각에선 ‘이-홍’ 단일화가 1차투표후 결선투표 직전에 극적으로 이뤄질 가능성도 제기되고 있다. 두 주자측은 ‘원-김’ 단일화 추진과 관련, “지지기반이 겹치기 때문에 시너지가 그다지 크지 않을 것”이라고 평가절하하고 있다.

이런 가운데 한나라당 원내대표가 홍준표 의원으로 사실상 확정되자 민주당 원내대표 주자들도 홍 의원에 대한 비교우위론을 제기하며 세일즈에 열을 올리고 있다.

원혜영 의원은 ‘원숙한 협상력’을 내세우고 있다. 그는 부드러운 이미지 때문에 대여(對與) 협상력에서 밀리지 않겠느냐는 지적에 대해 “감옥에 두 번 갔다왔고 대학에서 네번 쫓겨났다. 어떻게 선명하지 않다고 하느냐”고 반박했다.

김부겸 의원은 95년 꼬마민주당 시절 당시 정치입문을 준비중이던 홍 의원 영입을 추진한 것을 계기로 인연을 맺은 뒤 오랜 친분을 다져온 만큼 능숙한 ‘지피지기’ 전략에 자신감을 보이고 있다.

이강래 의원은 “16대때 당에서 홍 의원과 TV 토론에서 일대일로 워낙 많이 맞붙어 성격이나 스타일, 장단점을 잘 안다”며 “17대 때 환노위에서 같이 활동하면서 인간적 신뢰도 깊다”고 말했다.

홍재형 의원측은 “경제부총리 등을 거친 정책통으로서 홍 의원과의 정책 경쟁에 있어 최적임자”이라며 “이제 정책경쟁으로 가야될 때 아니냐”고 반문했다.