반대여론에 부딪힌 '한반도 대운하 건설'을 4대강 개발 논리로 우회 돌파하려는 움직임이 여권에서 일고 있다. 4대강을 한강처럼 개발해 수질을 개선하고 주변 환경을 정비해 긍정적인 여론을 형성한 뒤 나중에 이들을 연결하면 되지 않느냐는 '분리 추진론'이다.

이명박 대통령의 핵심측근인 정두언 의원은 최근 이 대통령을 만난 자리에서 이를 건의했고, 이 대통령은 "그런 방안도 있겠네. 검토할 만하다"고 말한 것으로 알려졌다.

정 의원은 19일 보도자료를 내고 "한반도 대운하는 네이밍(naming·이름짓기)이 잘못돼 많은 오해를 불러일으켰다"면서 "대운하라고 하니까 마치 맨 땅을 파서 물을 채워 배를 띄우는 것처럼 인식되고 있는데, 이는 사실과 다르다"고 말했다. 그는 "낙동강 영산강 금강을 지금의 한강처럼 만들고, 나중에 연결부분만 땅을 파자는 게 원래 의도"라며 "4대강을 한강처럼 만들자는 데 반대하는 사람이 누가 있겠느냐"고 말했다.

정 의원의 건의에 대해 청와대 핵심 관계자도 "이 대통령도 정 의원의 아이디어가 여론 흐름을 바꿀 수도 있을 것이라는 생각을 하는 것 같다"고 말했다.

한편 '대운하 전도사'인 이재오 전 최고위원도 19일 대표적인 운하반대론자인 화계사 주지 수경스님에게 "운하는 멀쩡한 산과 들을 파괴해 뱃길을 여는 게 아니라, 원래의 뱃길을 복원하자는 것"이라는 내용의 원고지 50매 분량 편지를 전했다.