주류의 한 소장파 인사는 "이 부의장과 이 전 최고위원 간에 사전 조율이 있었던 것 같은 분위기였다"고 전했다. 다른 한 중견 의원은 "실제로 이 부의장과 이 전 최고위원이 사전에 만나 당 지도부 구성문제와 당 단합 문제 등에 대해 의논을 했던 것으로 안다"고 했다.

당 대표의 경우 이 부의장은 '화합형'으로 가자는 입장이었고 이 전 최고위원은 '선명한 인사'를 선호했으나, 지금은 당의 단합이 중요하다며 화합형으로 양해가 됐다고 한다. 당내에서는 그동안 지도부 구성과 관련해 "'박희태 대표' 카드는 이상득 측이 밀고, '안상수 대표'는 이재오 측이 막후에서 지원하고 있다"는 얘기가 돌았다.

'홍준표-임태희' 라인업에 대해서도 "당의 중심을 형성하고 이명박 대통령의 국정운영을 실질적으로 뒷받침할 수 있는 팀이 필요하다는 점에서 서로 묵시적으로 동의가 이뤄진 것으로 안다"고 이 중견의원은 전했다. 만찬 모임의 한 참석자는 "이 전 최고위원이 일부 수도권 의원들과 함께 '안상수 대표'를 밀다가, 명분과 세력 면에서 모두 밀리자, 생각을 접은 것 같다"고 말했다.

이런 사전 조율을 한 뒤 이 부의장이 우연히 들른 것처럼 모임에 참석해 화합형 환송연 분위기로 가 버렸다고 한다. 만찬에서 이 전 최고위원이 "이 부의장을 중심으로 잘 뭉쳐서 이명박 정부가 성공할 수 있는 힘을 만들어내자"고 하면서 주류 측의 단합대회처럼 변했다는 것이다. 수도권의 한 참석자는 "이 전 최고위원이 외국에 나가니까, 주류의 구심점이 제대로 있어야 한다는 생각을 했던 것 같고, 현실적으로 이 부의장이 그 역할을 할 수밖에 없지 않으냐는 판단을 한 것 같다"고 했다. 그는 "그동안 언론에서 말하던 두 사람 간의 앙금도 다 사라진 것 같은 분위기였다"고 전했다. 폭탄주도 여러 잔 돌았다고 한다.

이날 만찬이 여권 주류 내에서 보이지 않게 중심 역할을 해 온 이상득 부의장에게 더 힘이 쏠리는 계기가 됐다는 분석도 나온다. 이 부의장은 이날 모임에 대해 언론 인터뷰에서 "이 전 최고위원과 내가 자꾸 (안 좋게) 비쳐 그 부분에 대해 (서로) 그렇지 않다는 얘기를 나눴다"며 "이 의원과 초심으로 돌아가 정말 고생해 만든 이명박 정부를 위해 협력해서 잘하기로 했다"고 했다.

이런 점을 뒤늦게 알게 된 수도권의 한 소장파 의원은 19일 "지난번 (이 부의장 총선 불출마를 주장한) '55인 사건' 때도 그렇고, 이번에도 그렇고, 이재오 최고한테 2번 속았다"고 말했다.

만찬이 있은 다음 날 오전, 정의화 안상수 두 의원이 잇따라 경선 포기를 선언하고 한나라당 지도부 구성안은 가닥이 잡혔다. 이런 가운데 이 전 최고위원은 19일 미국 비자 발급을 위한 인터뷰를 했다. 그는 워싱턴에 있는 존스홉킨스대 국제관계대학원(SAIS) 객원연구원으로 머물 계획이며, 한 측근은 "늦어도 5월 말에는 출국할 것"이라고 말했다.