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300여 명의 아시아계 학생들이 지난 8일 미국 캘리포니아 주립대학교 버클리 캠퍼스(UC버클리)에서 피켓 가두시위를 벌였다. 피켓에는 "Save our lectures" "Save East Asian language cultures"라는 문구가 적혀 있었다.
이들이 시위를 벌이게 된 것은 캘리포니아주가 교육 예산을 삭감하자 학교 측이 한국어과를 비롯해 일본어과, 중국어과 등 예산을 대폭 줄이기로 결정했기 때문이다. UC버클리는 최근 "일본어과 40%, 중국어과 54%, 한국어과 66% 예산을 삭감할 것"이라고 발표했었다.
이에 따라 당장 올가을 학기부터 한국어 강의가 대폭 축소될 예정이다. 지난 학기까지 이 학교의 한국어 강좌는 모두 13개로 6명의 강사가 '초급' '중급' 등 총 5등급으로 편성된 강의를 진행해왔으나 가을 학기부터는 시간 강사 2명만 남고, 강좌수도 대폭 줄어들 예정이다.
- ▲ 미국 캘리포니아 주립대학교 버클리 캠퍼스에서 아시아계 학생들이 아시아어과 예산 삭감에 반대하는 피켓 가두시위를 벌이고 있다. / UC버클리대 '한국어과 구하기 위원회' 제공
이 학교 한국학센터 관계자들과 한국어과 학생들은 '한국어과 구하기 위원회(Save Korean studies at Berkeley)'를 만들어 대책회의를 열고, 온·오프라인을 통해 축소 반대 서명 운동을 벌이고 있다.
학생들이 만든 의견을 결집하기 위해 만든 인터넷 홈페이지(savekoreanstudies.blogspot.com)에는 일주일 만에 1300명이 가입했고, 지금까지 4000여 명이 탄원서에 서명했다.
7일 한국어과 학생들은 이 학교 한국학센터에서 기자회견을 열고 "학교 측의 결정은 너무 편파적이고 불공정하다"며 "일본어, 중국어도 타격이 심하겠지만, 66% 삭감이면 한국어는 아예 소멸될지 모른다"고 주장했다.
이 학교에서 '동아시아 연구'를 전공하고 있는 홍혜린씨는 "다른 대학은 주 정부의 교육 예산 삭감에 대해 다른 방법을 모색하고 있는데, 왜 우리 캠퍼스만 유독 아시아어 학과에 대규모로 예산을 삭감하는지 모르겠다"며 "그나마 많지도 않았던 수업이 거의 없어지면 한국은 '동아시아'에서 존재감이 없어지는 것"이라고 했다.
한국어를 부전공하고 있다는 대만인 제프리 쉬씨는 "한국어과 수업이 줄어들면 한국어를 사용하는 한인 2세들과 비(非)한국인들이 같은 수업을 들어야 한다"며 "그렇게 되면 한인 2세들은 이미 알고 있는 것을 들어야 되고, 비한국인들은 수업을 따라가지 못하게 돼 모두에게 도움이 되지 않을 것"이라고 했다.
UC버클리 한국학센터의 클레어 유 소장은 "한국어 강좌는 출범 당시 수강생이 4~5명에 불과했지만 이제는 학기당 평균 500여 명으로 대폭 늘었고, '한류'의 영향으로 수강생도 늘고 관심도 많아졌다"며 "한국 정부에서 후원을 해준다거나 모금 활동 등을 통해 부족한 예산을 조달할 수 있으면 강의를 유지할 수도 있지 않겠냐"고 말했다.
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