비행기로 남쪽으로 1시간 남짓. 셔츠 차림으로는 쌀쌀했던 뉴욕과는 확 달라서 워싱턴은 상의가 필요 없을 만큼 더웠다. 4월 중순 이명박 대통령을 쫓아 미국으로 출장을 갔다.

한국대사관 부근 호텔에 프레스센터가 설치돼 있었다. 아침 8시 무렵부터 자정 부근까지 사람이 꽉 차서 숨이 막힐 것 같았다. 프레스센터는 다양한 정보가 한곳에 모여들기 때문에 편리하지만 거기 있는 것만으로는 워싱턴까지 온 보람이 없다.

‘무리겠지’라고 생각하면서 미 국무성 지인의 휴대전화로 전화를 걸어 봤다. “워싱턴에 왔는데 얼굴 좀 볼까” 하고 조심스레 말을 꺼냈다. 예상 외로 “바쁘지만 사무실까지 와주면 커피를 대접할게”라는 소리가 돌아왔다. 뛸 듯이 기뻐 택시를 타고 나갔다.

녹음이 많은 부지 안에 지어진 가로가 긴 빌딩 현관에는 미국과 국교가 있는 외국의 국기 100여개가 걸려 있었다. 나는 이전에 방문한 대만 외교부 건물을 생각해냈다. 대만 외교부도 자국과 외교관계가 있는 나라의 깃발을 현관에 장식하고 있지만 내가 방문했을 때는 27개밖에 없었다. 대부분이 화려한 색채의 깃발로, 내게는 낯선 깃발뿐이었다. 경제적인 동기 등으로 중국이 아니라 대만을 선택한 태평양과 중미(中美) 여러 나라의 깃발이었다. 그에 비하면 미국과 외교관계를 맺은 나라는 얼마나 많은가. 이 나라가 세계의 중심에 있는 것을 주장하고 있는 듯했다.

내가 방문한 곳은 한국과. 외국인은 혼자서 구내를 서성거리지 못하므로 한 비서가 나를 에스코트해줬다. 한국과와 일본과는 같은 모퉁이에 있고 입구도 함께 썼다. 입구 정면의 벽에는 ‘왼쪽이 한국과, 오른쪽이 일본과’라는 안내판 대신 치마저고리와 후리소데(긴 소매의 일본옷)가 걸려 있었다.

한국과에 가는 도중에 흘낏 일본과에 눈길을 주자 사무실에 부시 대통령과 고이즈미 준이치로 수상이 나란히 선 사진이 많이 걸려 있었다. 고이즈미가 퇴진한 지 1년 이상 지났지만 “이 나라의 대통령과 가장 사이가 좋았던 일본 수상은 지금도 고이즈미”라는 뜻이리라.

친구와는 약 1시간 이야기했다. 친구와의 약속이므로 대화 내용에 대해서는 거의 소개할 수 없다. 다만 인상적이었던 것은 “이번에 이걸로 기뻐하지 않는 한국인은 없을 것”이라는 말이었다. 미 정부는 이명박 대통령을 위해 대통령 영빈관인 블레어 하우스와 그곳에서 조금 떨어진 대통령 산장 캠프 데이비드를 준비했다. 한국 정부 관계자는 “캠프 데이비드를 방문한 한국 대통령은 사상 처음이다”라며 의기양양했다.

확실히 한국과 미국과의 관계는 삐걱거리고 있었다. 캠프 데이비드에서 사이좋게 골프 카트를 타는 이 대통령과 부시 대통령의 모습은 한국인에게 틀림없이 안도감을 줬을 것이다.

다만 내 지인인 외교관들은 흔히 “외교에 공짜 점심과 공짜 저녁은 없다”는 말을 한다. 미국은 외국 정상의 숙박에 관한 접대에 순위를 붙여놓고 있다고 한다. ①크로퍼드목장 ②캠프 데이비드 ③블레어 하우스 ④일반 호텔 등의 순번이라고 한다.

그러면 미국은 이번에 이런 환대를 해서 무엇을 한국에서 얻으려고 한 것일까? 2월의 대통령 취임식 때 한국에 온 라이스 국무장관은 “부시 대통령의 유일한 관심사는 비프(소고기)다”라고 전했다고 한다. 그때부터 한국 측은 미국산 소고기의 수입 재개를 향한 무거운 과제를 짊어지게 된 것 같다.

미국산 소고기의 수입이 즉각 한국인의 건강을 무시하는 행위라고는 할 수 없을 것이다. 광우병에 대한 만전의 대비가 있으면 오히려 저렴한 소고기 수입은 한국인의 생활을 풍요롭게 하는 면도 있다. 문제는 수입할 때 위험한 부위가 섞여 들어오는 것을 막는 등 ‘만전의 대비’라는 것이 정말로 가능한지 여부일 것이다.

한국 정부가 “괜찮다”고 설명하는 것이라면 그 설명을 왜 2월부터 국민에게 충분히 할 수 없었던 것일까. 한국 정부의 한 지인은 “축산 농가의 반발 등을 고려하면 4월 9일 총선이 끝날 때까지 소고기 이야기를 적극적으로 할 수 없었다”고 회고한다. 그러나 그런 만큼 “국민을 무시했다” “장전(裝塡·총포에 탄알이나 화약을 재어 넣는 일)을 숨겼다”는 말을 들어도 도리가 없는 처사일 것이다.

더욱이 한국 정부는 방미에 즈음하여 한·미 FTA(자유무역협정)의 비준에 거는 이 대통령의 예사롭지 않은 결의를 몇 번이나 기자단에 소개했다. 기자들이 “대통령은 FTA와 소고기 교섭을 교환조건으로 했다”고 생각하는 것도 무리가 아닐 정도였다. “한·미정상회담이 있기 때문에 소고기를 수입한다”는 것이 아니라 “과학적으로 안전이 증명됐기 때문에” “축산농가를 보호하는 정책을 충분히 준비할 수 있었기 때문에”라는 설명이 필요했다.

미국의 환대에는 나름대로의 이유가 있다. 한국 정부는 소고기 수입 재개를 압박하는 미국의 강한 의사를 재빨리 간파하고 그에 대비한 대책을 강구해야 하지 않았는가.
미 국무성 친구의 말 중에 인상에 남은 것이 하나 더 있다. “우리는 냉정하다”는 대답이었다. 내가 “일본 정부와 의회는 이 대통령에게 기대를 거는 사람으로 가득 찼다”는 말을 했을 때 돌아온 말이다.

미국은 노무현 전 대통령 시절 긴장된 한·미관계를 경험했다. 10년 만에 한국에서 보수정권이 탄생했다고 해서 필요 이상으로 흥분하지 않고 항상 냉정하게 외교를 한다는 뜻이리라.

일본의 후쿠다 수상도 작년 11월 워싱턴을 방문했을 때 “캠프 데이비드로 오세요”라는 미 정부의 초대에 대해 “시간을 절약하고 싶으니 워싱턴에서 회담합시다”라며 거절했다고 한다.

혹시 ‘실용외교’란 이미 많은 나라에서 실천하고 있는 외교를 가리키는 것은 아닐까. 지금 화려하고 쓸데없는 외교를 허용해줄 만큼 어떤 나라의 국민도 관대하지 않을 것이다.

나는 이 대통령이 내거는 ‘자원외교’에도 불안을 느끼고 있다. 주위 외교관들은 서로 이런 말을 하고 있는 것 같다. “이 말은 19세기에 유행한 제국주의 외교를 연상시켜 필요 이상으로 외국을 긴장하게 하지 않을까.” “한국이 자원을 원하고 있다는 정보가 오히려 한국용 자원의 가격을 앙등시키게 하지는 않을까.”

나는 이 대통령의 방미가 결코 실패는 아니었다고 생각한다. 부시 대통령은 같은 기독교 신자라는 점에서 이 대통령에게 강한 신뢰감을 품고 있었던 것 같다. “appreciate his value(그의 가치관을 평가한다)”라고 말했다고도 한다. 부시 대통령의 임기가 얼마 남지 않은 것은 유감이지만 이 대통령에게는 그만큼 인간적인 매력이 있다는 말일 것이다. 만회할 기회는 아직도 충분히 있다.

미 국무성 지인과의 대화는 무척 즐거웠지만 커피 맛을 버렸다. 친구의 “다음에 서울에서 커피를 마시자”는 인사말을 끝으로 우리는 헤어졌다.

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