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상을 받은 일본 위스키는 싱글몰트 부문의 니카 '余市(요이치) 1987'과 블렌디드 부문의 산토리 '響(히비키) 30년'이다. 산토리는 일본 위스키 업계의 최강자이며 니카는 그 뒤를 쫓는 라이벌이다.
일본 위스키의 선구자는 타케츠루 마사타카(竹鶴 政孝)와 토리이 신지로(鳥井 信治郞)다. 타케츠루는 1919년 일본인 최초로 영국으로 위스키 유학을 갔다. 일본 청주(淸酒) 사케를 만드는 집안에서 태어나, 동양인이라고 문전박대를 받으면서도 위스키 제조법을 배우고, 영국 여자와 결혼까지 해 일본으로 돌아온 그의 개인사는 곧 일본 위스키의 초창기 역사가 됐다. 토리이는 산토리 창업주다.
타케츠루는 산토리에서 위스키를 제조하다가 1934년에 독립해 위스키 회사를 설립했다. 지금은 아사히로 인수되었지만, 그게 바로 니카 회사다. 이번에 상을 받은 니카의 '요이치 1987'에 대한 평판에서도, 타케츠루의 정신이 읽힌다.
타케츠루는 스코틀랜드의 위스키 공장을 그대로 재현하기 위하여, 일본 북단인 홋카이도(北海道)에 위스키 공장을 차렸다. 바다가 가깝고 아름다운 산으로 둘러싸였으며 질 좋은 지하수가 나는 곳이다. 타케츠루는 이곳에서 1919년에 스코틀랜드에서 보았던 방식대로 위스키를 증류하기 시작했다.
그 전통은 지금까지도 이어지고 있다. 예컨대 니카에서는 스코틀랜드에서도 거의 찾아보기 어려운, 석탄 연료를 사용한 전통적인 증류 방식을 사용하고 있다. 니카 위스키는 스코틀랜드의 위스키보다 더 전통적인 방식을 고집하여, 오늘의 성공을 가져온 것이다.
우리는 1980년대 초반에 국가에서 수입대체 품목으로 위스키 제조를 양조회사 세 곳 진로, 두산, 백화에 지시한 적이 있었다. 두산과 백화가 합병되면서 두 군데로 좁혀졌지만 독자적인 위스키 완제품을 만들어내지 못했다. 88올림픽을 거치고 1990년대 초반 주류의 전면개방이 이뤄지면서 국산 위스키의 독자적 행보는 종말을 고했다.
현재 대륙 간, 국가 간 와인 전쟁이 치러지고, 위스키 전쟁도 불이 붙고 있다. 그런데 한국은 100여 년 전 청일전쟁 때처럼, 50여 년 전 남북전쟁 때처럼, 와인 강대국과 위스키 강대국들에게 영토를 내준 채 폭탄주를 주고받는 대리전을 치르고 있을 뿐이다.
