"얘야, 울지 마라. 네가 살아나온 것만도 다행이 아니냐…."

무너진 집에서 부모를 잃고 혼자 우는 여자 아이를 붙들고 달래는 원자바오(溫家寶·사진) 총리의 목소리도 울먹인다. 총리의 눈에도 눈물이 가득하다. 제대로 먹지 못하고 구조를 기다리던 한 40대 여성은 구조대와 함께 총리가 나타나자 울음을 터뜨린다. 함께 있던 아기도 덩달아 운다. 총리는 아기의 볼을 쓰다듬으며 "아가, 조금만 기다려. 비스킷을 줄게, 우유도 줄게"라며 달랜다.

쓰촨(四川)성의 지진 참사 현장 곳곳을 사흘째 누비고 있는 원자바오<사진>를 만난 많은 이재민은 울었다. 함께 눈물을 흘리는 총리를 TV로 보며 많은 중국인도 울었다. 그는 빗속에서 확성기를 들고 붕괴된 건물에 깔린 사람들에게 "내가 왔다, 총리가 왔다. 조금만 더 참아라"고 소리쳤고, 구조대원들에게는 "1초가 급하다, 시간이 곧 생명이다"고 재촉했다.

66세의 원 총리가 재난지역으로 향하는 특별기에 탄 것은 12일 오후 4시40분(한국시각 오후 5시40분). 원촨(汶川)현에서 지진이 발생한 지 2시간12분 만이었다. 원촨에서 가까운 청두(成都)공항에 도착한 것은 오후 7시10분. 총리는 다시 차를 타고 진앙(震央) 인근 두장옌(都江堰)으로 가 밤 10시 가랑비 속에서 무너진 병원 건물에 매몰된 사람들을 구조하는 작업을 진두지휘했다.