지난 1일 오전 10시30분, 강원도 인제군 기린면의 양양 양수(揚水)발전소. 밤 사이 남아도는 전기로 모터를 돌려 양양군 서면에 있는 하부댐에서 물을 상부댐으로 잔뜩 끌어 올린 뒤, 이제부터 물을 떨어뜨려 발전(發電)을 할 시점이다. 상부댐의 수위가 가장 높아야 할 시점이지만, 해발 932m 지점에 건설된 상부댐 속에 가둔 인공호수는 만수(滿水)와는 한참 거리가 있었다.

댐 벽에 매겨진 눈금으로 확인한 수위는 23m. 최고 수위 34m에서 11m나 모자랐다. 물을 채우지 못한 댐 벽은 흙과 돌덩이를 드러냈다. 이날 양수발전소는 심야전력을 이용한 수력발전소가 아니었다. 심야 전력이 부족해 물을 충분히 끌어올리지 못해, 다음날 오전에 90분간 물을 끌어올린 것이 전부다.

값싼 전력을 사용할 수 없다면 양수발전소는 존재의미를 상실한다. 물을 끌어올리는 데 들어가는 전력이 이렇게 해서 생산한 전력보다 25%가량 많기 때문이다. 가동할수록 손해를 본다는 얘기다.

지난 2006년 준공 당시 양양 양수발전소는 시간당 전기 100만㎾를 생산해 원자력1호기와 맞먹는다고 자랑했었다. 풀 가동되면 강원도 전역에 전기를 공급할 수 있는 용량이다.

그러나 발전 첫 해 고작 용량의 6.05%를 돌린 데 이어, 지난해엔 4.09%를 사용했다. 1조1000억원을 들여 건설한 양수발전소가 낮에도 놀고, 밤에도 자고 있는 셈이다.

◆모든 양수발전소가 개점휴업

개점휴업(開店休業)은 양양 양수발전소만의 일은 아니다. 경기도 청평, 전북 무주, 경남 산청 등 전국 6개 양수발전소에서도 똑같은 일이 벌어지고 있다. 전력거래소 자료에 따르면 지난해 6개 양수발전소의 발전시설 이용률은 평균 3.99%에 불과했다. 2003년 9.29% 수준이던 이용률은 해마다 가파르게 떨어지고 있다.

물론 양수발전은 기동성이 좋고, 쉽게 출력을 조절할 수 있기 때문에 예비전력의 기능도 갖고 있다. 지식경제부는 이런 점을 고려해, 양수발전소 발전 시설 이용률이 20% 정도에 이르면 적정한 수준인 것으로 보고 있다. 하지만 현재 양수발전소의 이용률은 적정 수준의 5분의 1도 안 되는 실정이다.

에너지경제연구원 노동석 박사는 "추세적인 고유가 구조 및 전력 수요 형태 등을 고려하면 당분간 개선의 여지가 없다"고 말했다.

이런 현상이 벌어진 것은 정부가 전력 사용 행태를 제대로 예측하지 못하고 중구난방 식의 양수발전소 건립을 허용했기 때문이다. 양수발전은 밤 사이 남아 도는 전력을 이용해 하부댐에 있는 물을 끌어 올려야 하지만, 지난 2001년부터 심야전력 수요가 급증해 물을 퍼 올리는데 사용할 전력이 거의 없게 됐다.

현재 양수발전소는 남는 전기를 효율적으로 이용하는 댐이 아니라 전력이 부족하거나 다른 발전소에 사고가 났을 때 급히 전력을 생산하는 '사고 대비용 발전소'로 성격이 변해 버렸다. 녹색연합 윤기돈 자연생태국장은 "천문학적인 공사비가 들어간 전국의 양수발전소가 제대로 전기도 생산하지 못하는 거대한 저수지로 변해 예산 낭비의 전형이 됐다"고 말했다.

◆그래도 또 짓고 있다

양양을 포함해 가동 중인 6개 양수발전소 건설에 들어간 돈은 2조8017억원. 모든 양수발전소가 사실상 놀고 있고, 앞으로도 별로 개선될 기미가 보이지 않지만, 양수발전소는 지금도 건설 중이다.

지난달 30일 오후 6시, 경상북도 예천군 하리면 송월리 댐 건설 공사 현장에선 10여분 간격으로 엄청난 폭발음이 울리며, 덤프 트럭이 쉴새 없이 오갔다. 2003년 9월에 공사에 들어가 2011년 12월에 완공될 예천 양수발전소 하부댐 건설현장이다. 사업비로 7470억원이 책정돼 있고, 공사가 현재 50% 정도 진행됐다. 착공 당시, 양수발전소의 경제성이 심각한 의심을 받고 있는 상황이었지만, 브레이크도 후진기어도 없이 사업은 집행됐다.

양수발전소는 남동·서부 등 한국전력의 5대 발전 자회사들 소유다. 따라서 국민이 내는 세금과는 직접적인 관계가 없어 보인다.

하지만 각 가정이 달마다 내는 전기요금에는 3.7%씩 전력산업기반부담금이 붙어있고, 이 부담금은 여러 형태로 한전과 발전 자회사들을 지원하는 데 쓰인다. 익명을 요구한 전력 전문가는 "전력요금도 이들 공기업이 손해를 보지 않는 수준에서 책정된다고 볼 수 있다"며 "수익보다는 외형 키우기에 더 관심이 있는 공기업의 경영형태와 최적의 전력수급 체계에 맞춰 발전시설을 조절하는 기능이 부재한 탓"이라고 말했다.

양수발전

야간 시간이나 휴일 등 전력의 수요가 적을 때 남아 도는 전력으로 펌프를 가동해 하부댐에 있는 물을 상부댐으로 끌어 올려 전력이 필요한 시간 물을 떨어뜨려 발전하는 것.

경북 예천군 하리면 양수발전 댐 공사가 한창이다. 이댐은 2011년까지 7470억이 투입 될 예정이다. / 이재우 기자