국내 자치단체 가운데 처음으로 실시하는 이번 바다거북과 돌고래 모니터링은 국토해양부의 ’해양생태보전과 관리를 위한 정책사업’과 농림수산식품부의 ’고래자원 조사’의 일환으로 실시되는 것이다.

모니터링 요원들은 바다거북과 돌고래의 출현 시기 및 장소, 숫자, 수온, 서식실태 등을 조사하고 사진 및 영상자료를 첨부해 수시로 보고하게 된다.

제주에서는 2002년 서귀포시 중문해수욕장에서 멸종위기종인 붉은바다거북(loggerhead turtle)으로 보이는 길이 120㎝ 크기의 거북이 백사장에 구덩이를 파고 알을 낳는 장면이 주민과 관광객들에게 목격됐으며 이보다 앞선 1999년 여름에도 역시 중문해수욕장에서 갓 부화한 새끼 바다거북 수백마리가 바다로 기어가는 장면이 목격되기도 했다.

거북목 바다거북과의 파충류인 바다거북은 전 세계에 8종이 서식하고 있으며 이 가운데 붉은바다거북과 푸른바다거북(green turtle) 등 2종이 주로 제주 연근해를 찾는 것으로 알려지고 있다.

또 제주에 5∼10월 사이에 20∼50여마리씩 무리지어 자주 출현하고 있는 큰돌고래(속칭 ’곰수기’)는 돌고래류 가운데 가장 큰 대형 돌고래로 등과 옆면이 흑색이고 배 쪽은 하얀색을 띠며 성격이 온순하고 친화력이 있어 돌고래쇼나 TV광고에 자주 나온다.

조동근 해양수산과장은 “연어와 같이 알을 낳기 위해 자신이 태어난 곳으로 다시 돌아오는 모천회귀(母川回歸) 본능을 갖고 있는 거북의 특성을 이용해 관광자원으로 개발할 계획”이라며 “미국, 호주, 일본, 뉴질랜드, 필리핀 등 외국에서는 이미 돌고래 및 고래 관광이 인기를 끌고 있다”고 설명했다.