한국·중국·일본 등 동북아시아 3국이 인체 감염 우려가 있는 고(高)병원성 조류인플루엔자(AI)의 공격을 받고 있다. 따뜻한 4~5월에 동북아 국가들이 동시에 AI가 발생한 것은 이례적이다. 이에 따라 연중 AI가 발생하는 동남아시아처럼 동북아도 AI의 상시 발병 지역이 되는 게 아니냐는 우려가 나오고 있다. 과거 우리나라는 추운 시기(11~3월)에 AI가 발생했었다. 연중 발생하는 동남아 지역의 AI 바이러스와는 다른 바이러스가 원인인 것으로 추정돼 왔다.

그러나 올해는 서울 송파구 문정·장지 지구, 부산 해운대와 기장의 발병 사례까지 합쳐 총 40건의 고병원성 AI가 4~5월에 발생했다.

이에 대해 정부는 우리나라에 강력한 '변종(變種) 바이러스'가 들어왔을 가능성에 주목하고 있다. 과거 우리나라에선 AI에 걸려도 잘 죽지 않던 오리가 최근에 집단 폐사한 것이 변종 바이러스에 의한 것이 아닌지 조사하고 있다.

만일 높은 기온에도 창궐하는 변종 바이러스가 확인될 경우 우리나라도 '연중 AI 발생 지역'이 될 가능성이 높다. 또 해외로부터의 바이러스 유입이 없더라도 토착화된 변종 바이러스가 1년 내내 AI를 일으키는 상황을 맞을 수도 있다.