문화대혁명으로 실각했다 복권된 중국 지도자 덩샤오핑(鄧小平)은 복권 2년 뒤인 1979년 7월 75세 고령의 몸을 이끌고 중국 안후이성(安徽省)의 명산인 황산(黃山)을 5박6일간 직접 올랐다.

덩은 등산을 마치고 난 뒤 이 지역 당 간부들을 불러 모아 황산 개발을 지시한다. "황산은 여러분이 돈을 벌 수 있는 곳"이라는 말로 시작한 그는 직원 서비스 교육 강화, 외국인의 입맛에 맞는 음식 개발, 호텔 내 매점 설치와 다양한 기념품 판매 등을 세세하게 언급했다. 외국인이 쉽게 산에 오를 수 있도록 헬기 이용을 검토하라는 지시도 있었다. '남녀노소 모두 황산을 볼 수 있도록 하라'는 유명한 말도 여기서 나왔다.

하지만 그의 황산 개발 지시가 환경을 마구잡이로 파괴하라는 말은 아니었다. 실용주의자였던 그는 '치산(治山)'이라는 개념을 제시했다. 중국 국민과 외국인이 손쉽게 황산을 즐길 수 있도록 하면서도 관광자원인 산림은 철저하게 보호할 길을 찾으라는 얘기였다.

1980년대 초 시작된 황산 개발은 이런 실용주의에 맞춰 이뤄졌다. 당시 황산에는 등산 도중 비를 피하거나 임시로 거주하기 위한 대나무·양철 가옥이 난립해 있었다. 이런 가옥의 연면적이 무려 5만㎡나 됐다. 안후이성 정부는 황산의 능선으로 곧바로 진입할 수 있는 3개 노선의 케이블카를 설치해 하루 내 등반이 가능하도록 하고, 임시가옥은 모두 철거했다. 산 위에 주거시설이 있으면 거기서 나오는 쓰레기와 수질 오염으로 황산의 환경이 더 훼손될 것이라는 판단이었다. 이른바 '산에 올라 즐기고, 잠은 내려와 잔다(山上遊 山下住)'는 원칙이었다.

또 등산객이 몰려 능선이 파괴되는 것을 막기 위해 40㎞에 이르는 능선 등산로에 14만개의 돌계단을 만들었다. 돌계단은 등산로 파괴와 토사 유실을 예방하는 데 톡톡히 기여했다.

중국 국내외를 합쳐 한 해 200만명에 가까운 관광객이 찾는 황산이 유네스코로부터 "가장 잘 관리되고 있는 세계 문화유산 중 하나"라는 평가를 받는 데는 이런 실용적 개발이 큰 기여를 했다.

중국 정부는 최근 수자원 보호를 위해 산 속의 호텔에서 쓰이는 침대보와 이불, 수건, 의류 등 면제품 세탁과 식재료 세정까지 모두 황산 밖으로 들고나와 하도록 하고 있다. 이 역시 케이블카 덕분에 가능한 일이다.

전경련 관광산업특위 위원장인 박삼구 금호아시아나 회장이 최근 유인촌  문화체육관광부 장관을 초청해 열린 회의에서 정부에 한라산 케이블카 허용을 촉구하고 나섰다. 케이블카가 오히려 환경 파괴를 줄이고, 장애인·노약자도 한라산 등반을 가능하게 할 수 있다는 주장이다.

관광산업은 고용 유발 효과가 산업 평균의 2배에 이르는 고부가 가치 산업으로 선진화가 시급한 분야이다. 하지만 우리 관광산업은 이웃 중국·일본에 14억명이 넘는 배후 인구를 갖고서도 답보상태를 면하지 못하고 있다. 지난해 관광수지 적자는 150억달러나 됐다. 관광산업 곳곳에 깔린 비합리적인 규제 때문이다.

이번에도 환경부의 반응은 시큰둥하다. "국립공원을 유원지로 만들 일이 있느냐"는 답변이었다. 지난 10년 동안 케이블카 허용론이 나올 때마다 환경부는 무조건적 반대를 외치는 환경단체의 눈치를 보며 민간의 발목을 잡는 데에만 급급해왔다. 이런 외눈박이 당국자들에게는 29년 전 '치산'과 '관광 산업'이라는 두 마리의 토끼를 좇았던 덩샤오핑의 지혜를 얘기해도 '쇠 귀에 경 읽기'가 될 것 같다.