말(言)도 문제가 됐다. 이 대통령은 최근 "미국 쇠고기 안 사먹으면 된다"는 등의 말이 구설에 올랐다. 클린턴은 "후세인과 관계 개선 용의가 있다"는 발언 등으로 멀로니 당시 캐나다 총리에게 "말을 줄이는 것이 좋겠다"는 말을 들었다. 이런 현상은 모두가 지지율 하락으로 이어졌다.

◆클린턴은 극복하고 성공, MB는…

클린턴 초기 실패의 원인으로는 참모 진용 인선 잘못이 꼽혔다. 클린턴은 "워싱턴 정치를 바꿔야 한다"며 기존 정치권을 무시했다. 그래서인지 클린턴은 워싱턴 정치와 무관했던 40년 유치원 친구 토머스 맥라티를 비서실장에 기용했다. '아칸소 사단'으로 불리는 아칸소 주정부 출신, 선거캠프 출신 인사들이 백악관 요직을 장악했다. 그러다 보니 정무적 판단이나 정책 결정에 문제가 생겼다는 것이다.

정치권에서는 "이 대통령은 '여의도 정치를 탈피해야 한다'고 늘 말해왔고, 비서실장도 정치·행정 경험이 없는 측근 교수를 임명했다"며 "서울시청, 선거캠프 출신 인사들이 청와대 요직을 차지해서 'S(서울시)라인'이란 말이 나오는 것도 클린턴과 너무 흡사하다"고 한다. 정권 모두 10년(미국은 12년) 만에 정권 교체를 하면서 인재풀이 좁아진 탓도 있었다.

하지만 클린턴 대통령은 집권 초 이런 '실패'를 당하면서 32세의 측근 조지 스테파노플로스가 장악했던 홍보 업무를 4개월 만에 전문가들에게 나눠 맡겼다. 취임 17개월째에는 맥라티 비서실장을 리온 파네타로 교체했다. 하원 예산위원장을 지낸 파네타는 클린턴이 그렇게 싫어했던 '워싱턴 정치' 전문가 출신이었다.

당시 클린턴은 백악관에 측근 대신 전문가들을 기용하면서 "백악관에서 프로페셔널들이 일해 달라"고 했다. 그러면서 클린턴 대통령은 재집권의 기초를 마련했고 미국 정치에서는 이때부터를 사실상의 '클린턴 집권 2기'라고 부른다.

이 대통령 직계 의원·당선자들도 "우리도 결국 경제를 살리고 성공한 대통령이 될 것"이라며 '클린턴 벤치마킹'을 말하고 있다. 일부는 그 연장선상에서 개각과 청와대의 조기 개편을 주장하기도 한다.