제프리 존스 주한 미국상공회의소 명예회장이 지난 3월 5세, 7세의 두 아들을 서울의 한 외국인학교에 보내려고 했으나 "자리가 없으니 기다려라"는 통보를 받았다고 한다. 그 뒤 큰아이는 빈자리가 생겨 겨우 학교에 보냈지만 유치원을 지원한 둘째는 여전히 대기 상태라는 것이다. 이 얘기가 주한 외국 기업인 사이에 퍼지면서 '제프 쇼크'라는 유행어가 생겼다고 한다. 세계 10위권 경제국가, 한 해 무역 총액 7000억달러를 넘는 나라에서 외국인이 자녀를 보낼 마땅한 학교가 없는 것이 '쇼크'라는 뜻이다.

국내엔 외국인학교가 영미(英美)계 20곳, 화교 19곳 등 모두 47곳 있다. 여기에 다니는 외국 아이들이 7781명이다. 전경련이 2006년 11월 OECD 회원국 출신만 조사한 것을 보면 국내 체류 외국인의 자녀 2만4407명 중 33.6%, 8213명만 한국에 들어와 있다. 나머지 1만6194명은 부모와 떨어져 살고 있다. 대부분 괜찮은 외국인학교를 찾을 수 없기 때문일 것이다.

인구가 600만명인 홍콩엔 외국인학교가 62곳, 인구 460만의 싱가포르엔 26곳 있다. 인구 1000만 서울엔 17곳밖에 안 된다. 외국인들은 자녀를 보낼 학교가 없으니 한국 근무를 꺼릴 수밖에 없다. 심지어 일부 외국 기업은 한국에 부임하는 임직원에게 오지(奧地) 수당까지 준다고 한다. 특히 유럽 사람들은 한국 발령을 받으면 자녀를 대부분 자기 나라에 두고 온다. 국내에 프랑스학교, 독일학교가 한 곳씩밖에 없으니 당연한 일이다.

이런 나라에 외국자본이 잘 들어올 리가 없다. 2003년 기준 GDP 대비 외국인 직접투자 비율이 홍콩 239%, 싱가포르 160%인데 한국은 9%밖에 안 된다. 세계 평균 23%에 비교해도 크게 낮다.

우리가 아시아 경제허브가 되겠다는 꿈이라도 꾸려 한다면 외국인학교부터 늘려야 한다. 유럽, 중남미, 동남아에서도 마음 놓고 한국에 근무하러 올 수 있게 다양한 학제(學制)의 학교가 필요하다. 지방이라서 독립적인 외국인학교를 세우기 어렵다면 외고 같은 데 영어로 가르치는 '외국인 학급'을 만드는 문제도 생각해 볼 일이다.