오는 11일부터 열흘간 호주와 뉴질랜드를 방문할 예정인 박 전 대표는 “가슴 설레며 (호주 방문을) 기대하고 있다”며 “처음 외국을 방문한 곳이 호주였고, 호주에 대해 남다른 각별한 추억을 갖고있다”고 말했다.

박 전 대표는 오후에는 지역구인 대구 달성에서 열린 노인단체 어버이날 행사에 참석, “나라를 더 편안하고 살기 좋은 곳으로 만드는 것이 사명이라 생각하고 사심없는 마음으로 나랏일도 하겠다”면서 “그 동안 믿어주시고 지금까지 키워주신 것을 한시도 잊지 않고 은혜를 갚기 위해 마음을 다지고 있다”고 말했다.

박 전 대표는 12일 퍼스에 도착하는 것을 시작으로 카라카와 캔버라, 시드니 등 호주 주요 도시를 방문해 산업시설을 돌아보며, 15일 케빈 러드 호주 총리와 면담을 비롯해 외교.자원에너지.관광.무역 분야 장관들과 잇따라 회동할 계획이다.

또 17일부터는 뉴질랜드로 이동해 헬렌 클라크 총리와 면담하고 문화시설을 시찰할 예정이다.

특히 이번 방문에는 수행 보좌진 1명을 제외하고는 국회의원 및 일체의 취재진을 사절, 방문 기간 차분히 정국 구상의 시간을 가진 뒤 향후 입장을 정리하는 것 아니냐는 추측이 나오고 있다.

귀국 직후 원내대표 선거가 예정돼 있고 이후 곧바로 전당대회 국면으로 접어들 것인 만큼, 가능성을 열어놓고 있는 전대 출마와 관련한 입장 정리나 일각에서 거론되는 탈당의 수순을 밟기 위해서도 시기가 더 늦어서는 곤란하다는 점에서 이런 관측에 더 무게가 실리고 있다.

이와 관련, 측근인 허태열 의원은 이날 평화방송 라디오에 출연해 “모든 가능의 경우가 다 열려있다”면서 “탈당과 전당대회 출마 등 여러가지 경우를 다 열어놓고 판단할 문제 아니겠느냐”고 분위기를 전했다.

한 핵심 측근은 “박 전 대표는 현재로서는 탈당한 측근들과 어떤 형태로든 같이 가야 한다는 생각이 강한 것이 사실”이라며 “호주 방문 직후 입장을 밝힐 가능성이 크다”고 말했다.

• "광우병 원인 밝혀졌고 곧 사라질 질병"
• 광우병 내성 소 연구, '황우석 파동'으로 좌초
• '한국인 광우병 취약' 교수, 분뇨 테러까지 당해
• 조경태 '송곳' 질의… 네티즌 "시원하다"
• 한미정상 회담전 '쇠고기 긴급회의'… 타결전후 무슨 일이
• 야 3당, 국정조사·농림부 장관 해임 건의안 제출키로
• 이대통령 "쇠고기 내가 먼저 먹어야 할듯"