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4월 11일 한미 쇠고기 협상이 시작되기 전까지만 해도 정부는 "동물성 사료 제한 조치를 더 강화하지 않으면 30개월 이상 쇠고기는 수입할 수 없다"는 입장을 취했다. 그러나 이 대통령이 부시 대통령과 정상회담을 위해 캠프 데이비드에 도착하기 11시간 전에 협상은 타결됐고, 합의 내용은 당초 우리측 입장을 대폭 양보한 결과가 됐다.
농수산식품부는 "처음에 강경한 입장을 취한 것은 협상에서 유리한 고지를 차지하기 위한 전략이었기 때문에 양보라기보다는 합리적인 협상의 결과"라고 설명한다.
하지만 정부가 협상 타결을 발표하기 직전인 지난 4월 18일 오후의 서울과, 같은 시각(현지 시각 18일 새벽) 워싱턴에서는 어떤 일이 벌어졌을까.
◆워싱턴의 심야 긴급회의
방미 중이던 이명박 대통령은 17일 자정(한국은 18일 오후 1시) 유명환 외교부 장관과 김중수 청와대 경제수석 등을 숙소로 불러 긴급회의를 가진 것으로 알려졌다.
워싱턴의 소식통들에 따르면 이 대통령은 16일 워싱턴 DC에 도착, 교민 간담회 등을 가진 후 17일 자정 무렵 미국의 영빈관인 '블레어 하우스'로 이들 공식 수행원들을 불러 긴급회의를 소집했다.
이 대통령은 다음날 오전 미국 대통령의 별장인 캠프 데이비드에서 조지 W 부시(Bush) 대통령과 회담을 갖기 전에 쇠고기 협상이 타결될 필요가 있다고 보고 협상 중인 사안들을 일일이 점검했다고 한다. 이 대통령이 소집한 긴급회의는 새벽 2시쯤 끝났고, 회의에 참가했던 공식 수행원들은 새벽 3시쯤 잠들었다고 다른 소식통이 전했다.
◆지지부진하던 협상 타결
워싱턴에서 2시간 동안 심야회의가 열릴 당시 한국은 18일 오후 1~3시였다. 농수산식품부는 미국측 협상단과 8일째 협상을 진행 중이었다. 협상 시작 일주일이 넘도록 양측의 입장 차는 좁혀지지 않았다.
그러나 이날 오전부터 농식품부 내부에서는 "오늘은 타결된다고 하더라"는 말이 돌기 시작했다. 실제로 이날 오후 6시 농식품부 민동석 농업통상정책관은 "협상이 타결됐다"고 발표했다. 이 대통령이 부시 대통령을 만나기 11시간 전이었다.
부시 대통령은 한국 시각으로 19일 오전 캠프 데이비드에서 열린 양국 공동 기자회견에서 "한국의 쇠고기 시장 개방에 감사드린다. 어제 만찬에서는 좋은 미국산 쇠고기를 (이 대통령과) 함께 들었다"고 말했다.
◆방미 시기 부적절했다?
이런 정황은 이 대통령이 부시 대통령을 만나기 전에 쇠고기 협상을 타결하려고 한국 정부가 양보를 했다는 추측을 낳는 배경이 되고 있다.
익명을 요구한 한 관계자는 "바로 그런 우려 때문에 정부 내에서는 이 대통령의 방미 일정을 늦춰야 한다는 목소리가 있었다"고 전했다. 이 관계자는 "부시 대통령을 만나는 상황에서 쇠고기 문제를 미해결인 상태로 두기 어려우니 미 행정부가 5월에 의회에 한미FTA 비준안을 상정한 뒤 쇠고기 문제도 풀고, 방미도 하면 좋겠다는 의견이 있었다"고 말했다.
그러나 외교 라인에서 방미를 늦추는 데 난색을 보이면서 이런 방안은 묻히고 말았다고 정부 고위 관계자는 밝혔다.
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