정운천 농림수산식품부 장관이 7일 국회 '미국산 쇠고기 청문회'에서 "청소년들에게 믿음을 주고 국민 불안을 해소하기 위해 미국에서 광우병이 발생한다면 미국산 쇠고기 수입을 즉시 중단하겠다"고 밝혔다. 정 장관은 "통상마찰이 발생해도 조치를 취하겠다"고 했다.

이명박 대통령도 이날 "쇠고기 개방으로 국민 건강에 위협을 가하는 일이 있다면 즉각 우선적으로 수입을 중지할 것"이라고 말했다. 이 같은 정부 방침은 지난 4월 18일 타결된 한미 쇠고기협상 결과와 배치(背馳)되는 것으로 실제 통상마찰을 부를 소지가 크다. 그럼에도 불구하고 정부가 이런 조치를 취하기로 한 것은 우리 사회에 광우병 위험에 대한 막연한 공포와 불안이 이미 광범위하게 번져 버렸다는 상황을 현실로서 인정했기 때문일 것이다.

이날 청문회에서도 미국 쇠고기의 위험성을 보여주는 새로운 증거나 자료는 나오지 않았다. 협상 절차와 시기 같은 곁가지 문제를 놓고 '굴욕협상'이니 '퍼주기'니 하는, 광우병 논란의 본질과는 거리가 먼 이야기만 오갔을 뿐이다.

"미국 사람의 95%가 20개월 미만 쇠고기만 먹는다"는 등의 황당한 문제제기도 없지는 않았다. 미국에서 도축되는 소의 97%가 20개월 미만이고, 미국 쇠고기의 94~95%가 미국 내에서 소비되고 있으니 미국인들이 대부분 20개월 미만 쇠고기만 먹는다는 것은 하나 마나 한 이야기다. 그건 우리가 수입하게 될 쇠고기도 마찬가지다. 미국 사람은 안전한 쇠고기만 먹는데 우리만 왜 위험한 쇠고기를 수입하느냐고 따지는 것 자체가 코미디 같은 일이다.

우리 사회를 뒤흔들고 있는 광우병 논란은 이제 끝낼 때가 됐다. 정운천 농수산장관은 "중2 여학생이 장관실로 전화해 '미국 쇠고기가 들어오면 광우병 때문에 라면도 못 먹고, (소 가죽에서 추출한 젤라틴이 들어 있어) 생리대도 못 쓴다'며 울음을 터뜨렸다"고 했다. 이렇게 허무맹랑한 유언비어로 어린 학생들을 겁주고 속이는 선동에 온 나라가 휘둘리는 일은 여기서 끝내야 한다.

이제 정부가 해야 할 일은 첫째, 수입 쇠고기 정보를 신속하고 정직하게 공개해 쇠고기 안전대책에 대한 국민 신뢰를 확보하고 둘째, 쇠고기 개방으로 피해를 입을 축산농가를 보호할 수 있는 실질적 대책을 빠른 시일 안에 내놓는 것이다. 그래야 국민 건강에도, 축산농가 피해에도 관심이 없으면서 선동하는 재미로 온 사방을 들쑤시고 다니는 세력으로부터 국민을 보호할 수 있다.