지난 6일로 프랑스의 니콜라 사르코지(Sarkozy) 대통령이 당선된 지 1년이 됐다. 오는 16일이면 취임 1주년이다. 하지만 사르코지는 자축은커녕 숨죽이며 이 시기를 보낸다. 5년 임기 중 고작 1년 지났는데, "지금 다시 투표하면 사르코지 말고 좌파 사회당 후보 세골렌 루아얄(Royal)을 뽑겠다"는 혹독한 평가를 프랑스 국민들로부터 받고 있기 때문이다.

프랑스의 변화와 개혁을 외치며 당선된 우파의 사르코지 대통령은 '각종 기록의 사나이'라는 프랑스 언론의 표현처럼 놀라운 의욕과 열정으로 일했다. 지난 1년간 국내외 출장 횟수가 88회. 이 중에서 외국 방문이 38번이다. 대통령 전용기로 29만8000㎞를 날아다녔다. 지구를 7바퀴 돈 거리다. 프랑스 내에서 외국 정상을 만난 것도 50번, 각종 개혁 정책을 쏟아내면서 19개의 특별위원회 및 보고서를 만들어냈다.

이런 요란한 리더십에도 불구하고 1년 만에 프랑스 반세기 역사상 가장 사랑받지 못하는 대통령이 되고 말았다. 지난해 5월 취임 때는 제5공화국의 초대 대통령 샤를 드골(de Gaulle) 이후 가장 인기 있는 대통령이었다. 그러나 67%에 달하던 지지율이 반 토막 나 30%대로 내려앉았다. 역대 대통령 중에 가장 빠른 속도로 지지율이 추락했다.

이유는 크게 두 가지. 사치스러운 사생활과 부진한 경제 성과로 국민들을 실망시켰기 때문이다. 처음에는 의욕적으로 일한다고 '수퍼 사르코'라는 애칭이 붙었는데, 나중에는 '블링 블링(Bling Bling·사치와 허세투성이의 생활 방식을 일컫는 말) 대통령'으로 별명이 바뀌었다. 당초 지지율이 곤두박질치기 시작한 건 이혼 후 수퍼모델 출신의 애인과 초호화판 데이트를 하고, 선글라스 끼고 롤렉스 시계를 번쩍이며 대통령답지 않은 언행을 하는 등 국민들 눈살을 찌푸리게 했던 탓이었다.

그런 흠도 경제 성적표가 좋았더라면 국민들이 참아줬겠지만 "프랑스를 구해내고, 국민들을 더 잘살게 해주겠다"고 큰소리치던 약속이 제대로 지켜지지 않자 민심이 등을 돌렸다. 우후죽순으로 쏟아낸 개혁의 성과는 요원한데, 세계 경제가 나빠져 당장 기름값이며 빵값, 우유값 등 물가가 치솟아 국민들 살기는 힘들어졌기 때문이다.

기대가 컸던 만큼 실망도 큰 법이다. 사르코지의 영웅적 리더십에 대한 국민들의 환상은 꺼졌다. '개혁, 또 개혁'만 외쳤지, 어디로 향하는 개혁인지, 비전도, 시간표도 없다는 비판도 쏟아지고 있다.

이에 사르코지 대통령도 단박에 프랑스를 바꿀 것처럼 큰소리쳤던, 성급하고 오만한 리더십의 스타일과 속도를 조절하고 있다. TV 생중계를 통해 "국민들에게 충분히 설명하지 못했고, 실수를 저질렀다"고 인정했다. 지난 1년간의 성과를 애써 자랑하는 식의 자화자찬은 일절 자제하면서, 5년 뒤 평가받겠다는 겸허한 모습으로 신발끈을 다시 매고 있다.

이명박 대통령 취임 당시 미국 시사잡지 '뉴스위크'는 그를 '한국의 사르코지'라고 불렀다. 경제를 살리는 개혁을 추진하고, 반미(反美)에서 친미(親美)로 선회한 실용주의적 리더십이 비슷하다는 것이다. 그런데 유감스럽게도 지지율이 급락하는 추세까지 닮아간다. 고소영·강부자로 불리는 내각과 참모에, 미숙한 국정 운영으로 국민들을 실망시켰고, 최근 급속히 번지는 광우병 괴담 파동에서 나타나듯 국민들의 불안을 조심스럽게 다독이며 앞으로 끌고 나가는 설득력 있는 리더십을 보여주지도 못했다.

고개 숙인 '프랑스의 사르코지'를 보며 '한국의 사르코지'도 하루빨리 구멍 난 리더십을 되돌아보고 그것부터 개혁해야 한다.