6천500만년 전 공룡을 멸종시킨 소행성 충돌로 지각이 가루처럼 바스라지고 여기서 나온 구슬 모양의 탄소 입자들이 지구를 뒤덮었던 것으로 밝혀졌다고 스페이스 닷컴이 최신 연구를 인용 보도했다.
지금의 멕시코 유카탄 반도 부근 칙술룹에 떨어진 소행성은 지름 200㎞의 운석공을 남기면서 지구상의 동물 가운데 70%를 멸종시켜 지구 역사를 연구하는 학자들에게 최고의 현장을 제공해 왔다.
지질학자들은 대체로 당시 충격으로 녹은 바위와 초고온 재가 공중에 날아 올랐다가 떨어지면서 거대한 산불을 일으켰을 것으로 보고 있다.
그러나 칙술룹을 비롯, 여러 운석공의 바위 속에는 ‘세노스피어’ 라고 불리는 탄소 입자들이 숨어 있어 궁금증을 자아내고 있는데 일부 학자들은 이런 탄소 구슬들이 식물이 연소하고 남은 잔류물질일 것으로 추측하고 있다.
이런 종류의 탄소 입자들은 석탄과 원유를 대규모로 연소하는 현대의 발전소에서만 나올 수 있는 것으로 생각돼 왔고 공룡의 사체 위에 겹겹이 쌓인 지층의 압력으로 아무리 열이 발생한다 해도 구슬을 형성할 정도는 아니라는 점에서 이런 추측은 설득력 있게 받아들여져 왔다.
그러나 미국 인디애나 주립대 연구진은 거대한 산불이 나야만 세노스피어가 형성되는 것이 아닐 뿐더러 식물의 연소로는 이런 구슬이 생기지 않는다는 사실을 발견했다고 지질학 저널 최신호에 발표했다.
이들은 이런 탄소구슬이 형성된 원인이 산불에 있지 않고 탄소 성분이 풍부한 지각이 엄청난 위력으로 가루가 되면서 생겨났을 가능성이 있다고 밝혔다.
연구진은 전세계 바다와 내륙에서 채취된 암석 표본 속의 세노스피어를 분석한 결과 바위 속의 탄소 성분이 충격에 의해 증발한 뒤 대기 중에서 새로운 탄소 구조를 갖게 됐을 것이라는 결론을 내렸다.
입력 : 2008.05.07 09:39