서울 광진구청 자연학습장에서 지난달 28일 이후 폐사한 닭·꿩·칠면조 가운데 꿩에서 조류인플루엔자(AI) 바이러스가 확인됐다. 강원도 춘천에서도 지난 4일 닭과 오리가 무더기 폐사했고 그에 앞서 울산, 경북 영천, 대구 수성, 경기 안성에서 죽은 닭과 오리도 AI 때문이라는 결론이 나왔다. 4월 초 전북에서 처음 발생한 AI가 한 달 만에 제주도를 뺀 전국으로 확산된 것이다. 이번 AI로 살(殺)처분된 닭과 오리는 650만 마리로, 2003~2004년 520만 마리를 이미 뛰어넘었다.

춘천, 영천, 서울에서 발생한 AI는 재래시장에서 한두 마리씩 사 온 닭과 꿩에서 발병했다. 재래시장에 감염된 닭과 오리가 나돈다는 것은 AI 바이러스가 우리 주변 깊숙이 들어와 있다는 것을 의미한다. AI가 도심 텃새인 공원 비둘기에까지 퍼져 나갈지 모른다고 우려하는 전문가도 있다.

그간 AI는 주로 추운 겨울에 발생했지만 올해는 25도를 넘는 기온에서 나타나고 있다. 과거엔 오리의 경우 AI에 감염돼도 집단 폐사하는 일은 없었지만 올해는 오리가 모두 죽고 있다. 전문가들은 지금 번지는 AI 바이러스가 변이(變移)된 신종으로 한국의 풍토병이 돼가고 있을 가능성이 있다고 보고 있다. 그럴 경우 인체 감염 가능성도 배제할 수 없다. 이미 살처분 작업에 참여했던 군인 한 명이 감염의심 증세를 보인 적이 있다.

만일 AI가 사람에게 전파된다면 어떤 피해를 몰고 올 것인지 상상만 해도 끔찍하다. 2003년 이후 동남아를 중심으로 14개국에서 379명이 발병해 63%, 239명이 사망했다. 과거 AI 바이러스가 인간 사이에 전파되는 수퍼 독감으로 변하면서 세계적으로 수백만 사망자를 낸 경우도 있다. 우리 질병관리본부도 2005년 국내에서 AI가 사람 대(對) 사람으로 퍼지면 100만 명이 병원에 입원하고 그 중 3만 명이 죽을 수 있다는 경고를 내놓았었다.

미국 쇠고기를 먹어온 미국인 3억 명 가운데 미국 땅에서 광우병에 걸린 사람은 한 명도 없다. 그러나 2003~2004년 AI 방제작업을 벌였던 사람 중에 4명이 치료약을 복용해 증세가 나타나지 않았을 뿐 사실은 AI에 감염됐던 사실이 2005년에 밝혀졌었다. 지금 서울을 비롯한 전국에 광우병 부풀리기 소동이 휘몰아치고 있지만 진짜 위험한 것은 우리 몸 가까이까지 파고 들어온 AI다. 정부도 국민도 정신 똑바로 차려야 한다.