식품업체들이 지난 1일 유전자변형(GMO) 옥수수 5만7000t을 수입한 데 이어 연말까지 모두 120만t을 수입하기로 했다. 과자나 음료수 단맛을 내는 데 쓰는 전분·전분당 원료를 지금까지는 일반 옥수수로 만들었지만 앞으로는 유전자변형 옥수수를 이용하기로 한 것이다. 이에 따라 인체 유해 여부 논란이 가라앉지 않고 있는 GMO 작물을 1차 원료로 쓴 과자·빵·음료수·빙과들이 식품매장에 깔리게 된다. 아이들을 키우는 부모들로선 신경이 쓰이는 일이다. 시민·환경단체들은 해당 업체들의 제품 불매운동에 나서겠다고 밝혔다.

식품업계의 GMO 옥수수 수입 확대는 불가피한 측면이 있다. 99% 수입에 의존하는 일반 옥수수 가격이 지난 2년간 1t에 150달러에서 450달러로 세 배나 오른 데다 그나마 구하기도 힘들다고 한다. GMO 작물은 1996년 개발된 이래 아직까지 문제가 발생한 적이 없다.

세계 23개국이 재배해 21개 작물, 107개 품목이 각국 정부 승인을 받았고, 콩은 세계 생산량의 67%, 옥수수는 25%가 GMO 작물이다. 우리도 2001년 식용유용으로 GMO 콩을 들여온 이래 간장과 두부 등에 GMO 콩과 옥수수를 쓰고 있지만 먹고 잘못됐다는 보고는 없다.

문제는 우리 식품안전규정이 식품 원료에 GMO 작물이 쓰였는지를 명확하게 알 수 없도록 돼 있다는 점이다. 많이 들어간 순서대로 5개 성분만 표기하게 해놓아 GMO 성분이 표시되지 않는 사례가 생기게 된다. 과자·음료수·간장·식용유 같은 2차 가공제품은 아예 표시하지 않게 돼 있다. 전분당 정제 과정에서 열을 가하면 DNA가 파괴돼 GMO 성분이 검출되지 않기 때문이라고 한다.

그러나 유럽은 모든 식품에 GMO 사용 여부를 명기하도록 의무화하고 있다. 일본은 우리처럼 간장·식용유 등엔 의무 표시 규정이 없는데도 대부분의 업체들이 자발적으로 표시를 한다. GMO 사용 여부를 알아야 하는 것은 소비자의 권리다. GMO 식품을 살지 말지 결정하는 것도 소비자 몫이다. 정부는 GMO 작물이 조금이라도 쓰인 제품에는 사용 여부를 표시하도록 해 국민 불안을 덜어주는 게 바람직하다. 그러지 않을 경우 GMO 논란이 미국산 쇠고기의 광우병 공포처럼 엉뚱한 방향으로 흐를 수도 있다.