지난 2일 밤 11시 서울 대치동에 사는 중학교 2학년 김모(15)양은 "5월2일 광우병 첫 사망자 발생. 이건 루머가 아닌 현실이다. 내일 7시 청계천에 오십시오"라는 내용의 휴대폰 문자 메시지를 받았다. 발신자는 누군지 알 수 없도록 '1004'로 찍혀 있었다. 김양은 "비슷한 문자를 받은 친구들이 2명 더 있었다"고 말했다.

서울 불광동에 사는 고1 남모(16)양은 3일 저녁 7시 "광우병 소 먹고 죽을 날이 1개월도 남지 않았다. 5월 중순 수입 시작!!"이라는 문자 메시지를 받았다. 발신번호는 '0000'이었다.

2일과 3일 서울 청계광장에서 열린 '미국산 쇠고기 수입 반대 집회'에서는 각각 약 1만명이 참가한 가운데 유달리 중학생과 고등학생들이 많이 눈에 띄었다.

경찰 관계자는"서울의 경우 금요일은 참가자의 50%, 토요일은 참가자의 60%나 중고생이었던 것으로 파악됐다"며 "학생들은 인터넷 게시판, 불특정 다수를 대상으로 한 휴대전화 문자 메시지, 인터넷 메신저를 통해 서로 연락하고 모인 것"이라고 말했다.

2일 저녁 집회 현장에서 만난 이모(17·고2)양은 교복을 입고 있었다. 이양은 "오늘 중간고사가 끝나서 친구 세 명과 함께 저녁 7시쯤에 청계천에 도착했다"며 "내가 인터넷을 통해서 알고 있는 광우병의 위험이 사실이라면 상당히 심각한 문제라고 생각해 집회에 참여했다"고 말했다.

인터넷에 돌아다니고 있는 광우병에 대한 지식은 '미국 소는 광우병에 취약하다', '수입은 곧 광우병의 발병을 뜻한다'는 내용을 담고 있다. 특히 인터넷에서는 비틀거리는 소를 보여주며 미국산 소가 이처럼 광우병에 걸릴 가능성이 높다는 내용을 담은 4분짜리 동영상이 돌아다니고 있다.

경찰은 또 학생들 사이에 집회 정보가 퍼진 것에는 인기 연예인들과 광우병을 연결시킨 '괴담'이 크게 작용했다고 보고 있다.

D그룹의 팬들이 모이는 인터넷 게시판에는 "광우병에 가입된 미국소가 수입되면 그 고기를 먹은 '우리 오빠'들이 뇌에 구멍이 나서 기억을 잃거나 죽을지도 모르니 지켜주자"는 글들이 계속 올라오고 있다. 논리적으로는 말이 안 되는 말이더라도 자신들의 우상이 끔찍한 병에 걸릴 수 있다는 글 자체가 감수성이 예민한 학생들의 마음을 움직였다는 것이다.

실제로 이런 게시판에는 해당 연예인이 미국산 쇠고기 수입과 관련돼 아무런 말을 하지 않았음에도 불구하고 "문자 메시지를 보내서 집회 참가를 독려하자"는 글들이 많다.

일부 교사가 학교 교실에서 학생들에게 "미국산 쇠고기 수입에 반대한다"는 입장을 자신의 생각대로 얘기하는 것도 학생들을 자극하고 있다.

인터넷에는 초등학생 수준의 글자체로 쓰여있는 '광우병'이라는 제목의 일기가 이리저리 복사돼 옮겨지고 있다. "미국인을 살려주고 있고 우리나라를 죽이려 한다", "오사카에서 태어났을 때부터 왠지 이상했다", "이명박이 대통령이 된 게 잘못이다"는 것이다. 이 일기의 아래에는 "이건 어떻게 알았니? 대통령이 ○○보다 못한 것 같네"라는, 교사가 쓴 것으로 보이는 코멘트가 달려 있다.

대전에 사는 고3 이모(18)군은 "선생님들이 수업 시간에 조금이라도 위험이 있으면 미국산을 수입하면 안 된다. TV에서 봤겠지만 그건 굉장히 무서운 병이다"라고 말하기도 했다"고 말했다.

포털 사이트 '다음'의 '기간제 교사들 모임' 인터넷 카페에서 한 교사는 지난 2일 "중학교 기간제 교사인데 오늘 수업을 들어가서 중1~2 학생 모두에게 광우병 실체에 대한 얘기를 했다"며 "아무것도 모르는 이 아이들도 광우병에 대한 얘기로 숙연해졌다"고 말했다.

그러나 많은 교사들은 학생 사이에 지나치게 편향된 시각이 돌아다니고 있다는 점을 우려하고 있다. 서울 K고교의 교사는 "일부 학교에서 야간 자율학습 시작하기 전 담임에게 '집회 가야 하니까 야자 빼달라'고 요구한 학생들이 있었다"고 말했다.

H여고의 이모 교사 는 "요즘 애들이 '대학 가봐야 소용없다, 그 전에 쇠고기 먹고 죽는다'는 말을 하는 것도 들어봤다"며 "아이들이 너무 민감하게 반응하고 있다"고 말했다.

경찰청 관계자는 "인터넷 등에서 운동 단체들이 벌이고 있는 조직적인 운동이 인터넷의 연예인 팬클럽 게시판 등을 거치면서 마침 중간고사가 끝난 학생들을 자극한 것으로 보고 있다"며 "학생들을 집회의 주요 참석 대상으로 삼고 부추기는 조직이 있을 가능성을 배제하지 않고 있다"고 말했다.