[출장 일기] 베이징에서

서양의 중국 열기가 얼마나 대단한지 이번 베이징 출장 길에서 다시 한번 느꼈습니다.

지난 24일 JP모간이 개최한 콘퍼런스 현장에서였습니다. 아침 9시부터 5시까지 '중국 중산층의 대두', '중국 물가는 얼마나 심각한가' 등을 주제로 한 세션이 이어졌고, 중국투자공사(CIC) 회장, 중국은행(BOA) 부회장 등 굵직한 거물들이 연사로 참석했습니다. 하얏트 호텔의 거대한 홀은 1500명의 참석자들이 내쉬는 숨으로 후끈거렸습니다. 대부분 증권사 애널리스트나 기업 관계자들로, 절반 정도가 서양인이었습니다.

한쪽 벽면에는 '대국굴기(大國堀起·큰 나라가 산처럼 솟구치며 일어선다는 뜻)'라고 쓰인 플래카드가 걸려 있었습니다. 한 명이라도 더 앉기 위해 어깨가 서로 닿을 정도로 촘촘하게 붙어 있었고, 잠시 화장실을 갈 때도 자리를 뺏길까봐 윗도리를 의자 위에 두고 가는 사람이 많았습니다.

저도 10분 정도 자리를 찾아 헤매다가 겨우 의자를 낚아채 엉덩이를 붙이려는 순간이었습니다. 갑자기 옆자리에 앉아 있던 한 외국인이 제게 유창한 중국말로 말을 걸어 오는 게 아니겠습니까. 하나도 못 알아 들은 저는 "중국어를 잘 못한다"고 영어로 답했습니다. 그러자 그는 다시 영어로 "아~, 여기 앉아 있던 친구가 30분 정도 자리를 비우는데, 그때까지는 앉아 있어도 된다"고 말했습니다. 옆에서 지켜본 그는 중국 연사들이 말하는 중국어를 통역기의 도움 없이도 모두 알아 듣는 듯해 보였습니다. 그처럼 통역기를 귀에 꼽지 않은 서양인 참석자도 꽤 눈에 띄었습니다.

참, 이날 연사 중 반가운 얼굴을 만났습니다. 예전에 제가 인터뷰를 한 적이 있는 세계적인 중국 전문가 제임스 킹(James Kynge) 피어슨그룹(파이낸셜타임스를 발행하는 영국의 출판그룹) 중국 법인장이었습니다. 쉬는 시간에 잠시 인사를 하려고 그에게 다가갔더니 그 역시 유창한 중국말로 다른 참석자들과 이야기를 나누고 있더군요. 다른 높낮이의 성조(聲調)를 완벽하게 구사하는 바람에 처음엔 그가 노래를 부르는 줄 알았습니다. 그는 "처음에 중국어는 모두 복잡한 그림처럼 외우고 또 외워도 입에 붙지 않았다"며 "하지만 언어는 노력한 만큼 늘더라. 중국의 시대이니, 중국어를 배울 수밖에"라고 말했습니다. 같은 아시아인인 제가 오히려 중국어를 못하다니 민망해지기까지 하더군요.

호텔에서도, 길거리에서도, 식당에서도 서양인들의 유창한 중국어는 이어졌습니다. "니 넝 자오 추쭈처마(택시 불러주실 수 있으세요)?" "칭 방 워 자오샹(사진 좀 찍어주세요)." "워 부 시환 톈더, 워 시환 라더(단것은 싫고 매운 것으로 주세요)."

유명 기업 CEO들이 자녀들에게 중국어를 가르친다는 얘기는 들었어도 중년의 서양 남성들이 직접 중국어를 말하는 것을 보니 새로운 충격이었습니다. 지난 4월 중순 중국 보아오(博鰲)에서 열린 국제포럼에서 캐빈 러드(Rudd) 호주 총리가 영어 대신 중국어를, 그것도 베이징 말투를 섞어가며 자유자재로 써서 기립박수를 받았다고 합니다.

반면 지난해 세계적 투자은행인 골드만삭스의 한 임원은 '중국어 실력' 미달로 중국 현지법인 최고경영자(CEO) 선발에서 탈락되기도 했고요. 앞으로 전 세계 출장 길에서 중국어를 더 자주 듣게 될 것 같습니다.