지난달 해외 투자가들과 중국의 푸젠성(福建省)을 다녀왔다. 중국 남동쪽 연안에서 대만을 마주보고 있는 지역이다.

이곳에는 중국인 특유의 상술과 양질의 저가 노동 인력이 유기적으로 결합된 유망 기업들이 무수히 많다. 2~3년에 두 배씩 성장하는 이들 기업은 70~80년대 고도 성장기 한국 기업들을 연상시킨다.

푸젠성은 세계 운동화의 20~25%를 생산한다. 유유엔(Yue Yeun) 같은 회사는 세계 스포츠용품 시장을 양분하는 나이키와 아디다스 운동화의 대부분을 생산·공급한다. 또 중국 최대 화장지 생산업체인 항안(Hengan), 아시아 최고의 명품업체로 부상하고 있는 포츠디자인(Ports Design), 중국 3대 운동화 생산업체인 안타스포츠(Anta Sports)가 이곳에 있다.

또 해외에 거주하는 푸젠성 출신 화교와 그 후예들이 700만 명에 달해 동남아 경제를 좌지우지하고 있는데, 리콴유(李光耀) 전 싱가포르 총리도 이 지역 출신이다.

푸젠성의 창업 패밀리와 2세들을 만나보면 왜 중국이 매년 두 자리 수 고속 성장을 하고, 외환보유고가 올 1분기에만 1540억 달러나 증가했는지 짐작할 수 있다.

우리가 만난 푸젠성 기업의 대주주들은 쥐꼬리만한 주식 지분으로 그룹을 자기 마음대로 컨트롤하는 한국 재벌 패밀리와 달리 자사 지분을 30% 이상 보유하고 있었다. 그리고 팔을 걷어붙이고 열정적으로 공장을 사방으로 누비며 종업원들을 따뜻하게 돌보고 있었다.

인건비가 지난 수년간 많이 상승했고 금년에도 10% 이상 오를 것으로 예상되지만, 푸젠성 공장 근로자의 월급은 여전히 평균 1500위안(22만원) 수준에 머무르고 있다. 최근 물가 급등을 감안하면 부족한 액수겠지만, 중국의 생산직 근로자들은 급여의 대부분을 저축하며 회사가 제공하는 좁은 사원 숙소에서 단체 생활을 한다. 또한 기업가에 대해 막연한 반감을 가지는 한국 근로자와 달리 이들은 위험을 안고 사업을 일으킨 자본가의 역할과 여기서 창출된 부(富)에 대해 긍정적으로 생각한다.

외국인들이 한국 증시를 외면하는 가장 큰 이유는 우리 경제와 기업의 성장성이 떨어졌기 때문이다. 우리가 만난 중국 기업들은 수출 및 내수 호황에 힘입어 매출과 이익이 매년 20~30%씩 증가하고 있었다. 게다가 기업 인수·합병(M&A)을 통해 시장을 확대하고 규모의 경제를 키워서 추가적인 성장 모멘텀을 창출하고 있었다.

앞서 언급한 고급 패션업체인 포츠디자인의 1분기 동일 점포 매출 증가율이 36%에 달했고, 안타스포츠는 올해 매출과 이익 증가율을 각각 50%로 잡고 있다고 했다. 이마트나 롯데백화점이 호황기에도 동일 점포 매출증가율이 5%를 넘지 못하는 현실과 비교된다.

중국 상하이 증시가 작년 고점 대비 50%나 폭락했고 그 와중에 우량 기업 주가들도 대폭 조정을 받았다. 그러나 대다수 우량 중국 기업들은 30~50% 수준의 이익 증가율을 보이고 있으며, 향후 수년간 성장세를 유지할 것으로 보인다.

최근 위안화의 절상 속도가 가팔라지면서 중국 기업의 수출 경쟁력 악화를 우려하는 전문가들이 있다. 달러 대비 위안화 환율은 작년 11월 1달러당 7.5 위안에서 현재 7.0 위안으로 떨어져 위안화 가치가 연율 기준으로 20%에 가까운 절상 속도를 나타내고 있다. 많은 전문가들은 중국의 무역흑자와 미국의 무역적자가 함께 축소되면서 위안화 환율이 달러당 6 위안 수준에서 안정되지 않을까 전망하고 있다.

그러나 이렇게 전망하는 사람들은 중국의 생산 현장을 직접 방문해 엄청난 경쟁력을 피부로 느끼지 못한 사람들이다. 현장에서 느끼는 바로는 중국 경제는 위안화 절상에도 끄떡 없는 경쟁력을 확보하고 있으며, 이 때문에 위안화 가치는 생각보다 훨씬 더 오를 수 있다.

연 10%가 넘는 실질 성장을 지속하는 중국 경제에 대해 경제사를 전공하는 학자들도 경제 규모를 고려할 때 매우 드문 현상이라 평한다. 경공업이건 중공업이건 공장을 답사해보면 상상을 초월하는 중국 기업의 원가 경쟁력에 경악을 금치 못하게 된다. 여기에는 저렴한 인건비를 바탕으로 한 노동 원가 경쟁력뿐 아니라 제조 설비의 경쟁력도 포함된다.

노동집약적 산업은 중국 내륙이나 베트남 등으로 생산 기지를 옮겼거나 검토 중이다. 하지만, 여전히 푸젠성 같은 연안 지역에서는 22만원의 월급을 주고 양질의 노동자를 쉽게 구할 수 있다. 게다가 중국 기업들은 설비 합리화를 혁신적으로 추구하고 있다. 아직도 주요 설비는 수입에 의존하고 있지만, 저렴한 중국산 공작 기계공급도 늘어나 원가 경쟁력이 배가 되고 있다.
중국 우량기업들은 초고속 성장을 하고 있을 뿐 아니라 다른 나라보다 훨씬 높은 10~30% 수준의 영업이익률을 기록하고 있다. 이는 결국 위안화가 달러 대비 4~5위안 수준까지 절상되어도 생산성 향상, 제품의 고부가가치화, M&A를 통한 규모의 경제 달성 등을 통해 중국 기업이 한동안 끄떡없을 것임을 암시한다.

이처럼 위안화가 계속 절상되면 상대적으로 달러 가치가 더 떨어지게 될 것이고, 향후 수년간 원화를 포함한 아시아 통화도 속도는 조금씩 다르겠지만 동반 강세를 보일 가능성이 높다. 이 경우 환율을 주요 정책 변수로 여기는 현 경제팀의 앞으로의 대응이 궁금하다.