지난 19일 지구로 귀환한 이소연(30)씨가 탑승한 소유즈 귀환선이 추진선을 분리하는 데 실패한 데 이어, 자세제어 추진체가 고장 나고 통신시스템이 파괴되는 등 세 차례나 고장을 일으킨 것으로 확인됐다. 이소연씨가 귀환 후 열흘이 지나고서도 제대로 걷지 못하는 것도 우주선이 거듭된 고장으로 속도를 줄이지 못한 채 땅에 곤두박질치면서 교통사고에 준하는 부상을 입었기 때문이다.

첫 사고는 지구 대기권 진입 직전 우주선 분리에서부터 시작됐다. 소유즈 우주선은 국제우주정거장과 도킹하는 궤도선과 우주인이 탄 귀환선, 우주에서 추진력을 내는 추진선이 차례대로 연결돼 있다. 예정대로라면 대기권 진입 전 궤도선과 추진선이 잇따라 우주인이 탄 귀환선 앞뒤에서 떨어져 나간다. 이후 귀환선은 대기권과 7도 각도를 유지하며 진입한다.

미항공우주국(NASA)측은 "소유즈 귀환선이 지구 대기권 진입 전 추진선과 분리되는 과정에 문제가 있었다"고 밝혔다. 귀환선과 추진선이 미처 분리되지 않은 상태에서 대기권에 진입, 귀환선의 각도가 7도 이상으로 기울어져 수직 낙하하는 탄도 비행을 하게 됐다는 것. 이 때문에 귀환선의 속도가 예상보다 50% 이상 빨라지고 우주인들은 자기 몸무게의 10배에 가까운 압력을 받았다. 정상 귀환일 경우 4배 정도 압력을 받는다.

대기권 진입 후에도 사고는 이어졌다. 정상이라면 귀환선은 과산화수소 연료 추진체를 이용, 지면과 각도를 30도로 유지해야 한다. 이렇게 해야 공기의 힘으로 대기권 진입 때 발생하는 마찰열을 식히고 속도를 늦출 수 있다. 그러나 낙하산을 펴기 전까지 5~6분 동안 작동해야 할 추진체도 고장 났다. 러시아 인테르팍스 통신은 익명의 러시아 연방항공우주청 관리의 말을 인용, 귀환선은 방열판이 있는 부분부터 대기권에 진입해야 하지만, 기기 고장으로 방열판 반대편인 해치(문) 부분이 먼저 진입했다고 보도했다. 자칫하면 해치가 불타 인명사고로 이어질 수도 있었다는 것. 통신은 이 관리가 귀환선 내부 압력을 외부와 같게 맞추는 밸브도 손상됐다고 말했다고 보도했다.

러시아 연방우주청은 "대기층을 통과할 때 외부 안테나가 전소돼 구조대가 35분 늦게 귀환선을 찾았다"고 말했다. 귀환 후 우주인들은 안테나 고장에 귀환선 내부에 연기가 발생해 계기판 전원을 끈 탓에 위치추적과 통신이 두절됐다고 설명했다.

낙하산은 제때 펴지고 착륙 2초 전 연착륙용 역추진 로켓도 가동됐다. 그러나 가속도가 붙은 귀환선을 통제하기는 역부족이었다. 귀환선은 땅속 30㎝ 깊이로 박혔다. 가장 먼저 땅에 부딪힌 곳이 이소연씨가 탄 쪽이어서 다른 우주인보다 더 큰 충격을 받았다. 이씨는 30초 정도 몸을 움직이지 못하다가 연기를 보고 달려온 현지 주민의 도움을 받아 겨우 우주선 밖으로 나올 수 있었다.

한편 교육과학기술부는 이소연씨가 29일부터 충북 청원 공군항공우주의료원에서 정밀 의료검진을 한 결과 목등뼈와 가슴척추뼈에 타박상을 입었지만 장기입원을 할 정도로 심각한 문제는 없는 것으로 확인됐다고 30일 밝혔다.