11억 인구의 '달리는 코끼리' 인도는 최근 5년간 평균 8.8 %라는 고도성장세를 보이고 있다. 브릭스(BRICs)란 신조어를 만들었던 골드만삭스는 2050년엔 인도가 중국에 이어 세계 2위의 경제대국이 될 것으로 전망한 바 있다.

이러한 인도에 우리 기업들은 일찌감치 진출해 눈부신 성과를 거두고 있다. 대인도 수출실적에서 일본을 앞서고 있을 뿐만 아니라 내수시장에서도 일본 업계와 당당히 경쟁하고 있다. 현대자동차는 2006년 인도 승용차 시장점유율 2위(18.2%)로 혼다(5.3%), 도요타(0.8%)를 크게 앞섰고, LG전자와 삼성전자는 소니 등 일본 전자업체들을 따돌리고 시장점유율 1, 2위를 석권하고 있다.

하지만 급부상하는 인도시장이 우리 경제의 미래와 직결된다는 절박함을 감안한다면 여기서 안주해서는 안 된다. 무엇보다 우리의 경쟁자인 중국과 일본이 인도에서 무섭도록 공격적인 모습을 보이기 시작했다. 이에 인도 정부는 '동방 정책(Look East Policy)'을 내세우면서 한·중·일과의 협력 강화에 적극적으로 나서고 있다.

우리나라의 대인도 교역액은 작년 말 112억 달러로 당초 2004년 우리 대통령의 인도 방문 시 양국이 합의했던 2008년 100억 달러 목표를 조기에 달성했다. 그러나 중국과 일본도 괄목할 만한 진전을 이뤄내고 있다. 중국은 인도의 최대 교역국이며, 2010년까지 양국 간 교역액 목표를 600억 달러로 설정한 바 있다. 일본도 2007년 8월 아베 총리의 인도 방문 시 2010년 양국 교역액 목표를 200억 달러로 설정하는 등 교역 규모 확대에 심혈을 기울이고 있다.

일본은 특히 대인도 투자에서 우리를 훨씬 앞지르고 있다. 일본은 2000년 4월 이후 작년 말까지 누적 투자액이 19억 달러인 반면, 한국은 3억 달러에 머물고 있다. 기업들을 지원하는 외교공관도 우리는 뉴델리의 대사관과 뭄바이 총영사관 두 곳에 불과한 반면, 일본은 첸나이, 콜카타 등 5곳에 달한다.

따라서 우리 기업들이 어려운 여건 속에서 거둔 성과를 이어가기 위해선 보다 새로운 전략적 접근과 대책이 필요한 때이다. 이런 관점에서 우리가 인도와의 자유무역협정(CEPA·포괄적 경제동반자협정) 협상을 일본, 중국 등에 비해 조기에 출범시킨 것은 의미가 크다. 금년 중 타결을 목표로 진행 중인 한·인도 자유무역협정이 성사되면 양국 교역량은 33억 달러, 국내총생산은 1조3000억원이 증가한다는 분석도 나와 있다. 양국 간 협정 타결은 정치·외교·문화적으로도 한·인도 간 우호협력 관계를 한층 격상시킬 것으로 기대된다.

정부는 어렵게 확보한 한·인도 FTA 협상을 양국이 윈-윈(상생)할 수 있는 방향으로 조기에 타결시켜 인도와의 '평화와 번영을 위한 장기적 동반자 관계'를 더욱 강화할 계획이다. 인도에서는 한국·중국·일본 간 한치의 양보도 없는 경제전쟁이 이미 시작됐기 때문이다.