국가 간 정상회담에는 늘 부풀려진 기대라는 위험이 따른다. 실무자의 눈으로 보면, 회담 준비와 언론의 보도 과정에서 성과에 대해 비현실적으로 높은 기대가 생겨난다. 이런 기대 수준은 가장 우호적인 상황에서도 충족될 수 없는 경우가 많다. 그러면 비판론자들은 회담을 '실패'라고 규정한다.

이명박 한국 대통령과 조지 W 부시 미국 대통령의 캠프 데이비드 정상회담은 흥분될 정도의 결과가 나온 드문 경우에 속한다. 이번 정상회담은 부시 대통령의 남은 임기뿐 아니라 후임자를 위한 좋은 기초를 다졌다는 점에서 중요하다.

부시 대통령이 이명박 대통령과의 회담 장소를 (미 대통령 별장인) 캠프 데이비드로 정한 것은 한미 동맹에 사적인 친분까지 더하고 싶다는 욕망을 분명하고 신속하게 드러낸 것이다. 그 이유는 분명했다. 두 사람은 기업가 출신·기독교도·정치적인 보수파라는 공통점을 가지고 있다. 한 명은 시장을, 다른 한 명은 주지사를 거쳤다. 정상 간의 친분은 정부 전체가 상대국과의 관계를 바라보는 시각에 영향을 주기 때문에 중요하다.

과거에는 부시 대통령이 업무상 의무적으로 한국 지도자를 만났다. 그러나 이제는 그가 원해서 만날 것이다.

한미 양국의 지도자들이 양국의 공통 가치와 세계적 사안들에 대한 폭 넓은 동맹을 강조한 것은 특별히 새롭지는 않다. 이번 정상회담에서 새로운 점은 한국의 대통령이 더 이상 한미 동맹을 북한에 대한 포용정책을 위한 거래 대상으로 여기지 않는다는 느낌이다.

대북 정책 측면에서, 양국은 이명박 정부가 북한의 핵 포기와 남북협력을 연계시키려 한다는 점 때문에 앞으로 매우 긴밀한 정책 조율을 할 가능성이 높다. 미국과 북한 간 소위 '싱가포르 합의'의 구체적 내용이 아직 공개되지 않았지만, 양국 대통령이 가장 중요하게 짚을 부분은 북한이 스스로 과거 핵확산 활동을 '인정(admit)'할 것인지 아니면 미국이 발표를 대신해주고 북한은 이를 단순히 '인지(acknowledge)'하는 형식을 취할 것인지가 아니라, 이 합의가 북한의 우라늄 농축과 시리아로의 핵확산 등에 대한 우려를 감독하고 검증할 수단을 제공하는가 여부다.

또 한국 측이 미국산 쇠고기의 수입 개방을 결정한 만큼, 미국 측도 한미 FTA(자유무역협정) 비준을 위해 더 노력해야 한다. 워싱턴에서 지난 몇 주간 FTA에 대해 부정적인 반응이 나온 것은 올해 미국 대선을 앞두고, 침묵하는 다수보다 목소리를 내는 소수의 의견이 반영된 측면이 크다. 그러나 나는 부시 행정부가 한미 간 쇠고기 협상 타결이라는 호재를 계기로 얼마나 더 공격적으로 의회를 설득하는가 여부도 중요하다고 생각한다. 미국 무역대표부 실무자들뿐 아니라 콘돌리자 라이스 국무장관, 로버트 게이츠 국방장관, 딕 체니 부통령이 직접 나서야 한다.

한미FTA의 경제적 중요성은 분명하다. 한미 FTA는 상품과 서비스 무역 규모를 연간 290억 달러 증가시킬 것이다. 또 미국 GDP(국내 총생산)의 80%를 차지하는 서비스 산업이 한국의 금융, 택배, IT, 통신서비스 시장에 진출할 수 있는 기회를 얻게 될 것이다.

그러나 경제적 중요성보다 전략적 중요성이 더 크다. 한국에서 국제적 기여를 중시하는 정권이 등장한 때에 맞춰 FTA가 발효되면 양국 간 동맹의 중대한 '업그레이드'를 상징하게 될 것이다.

한미 정상회담은 단순히 기대만 높인 것이 아니라, 한미 동맹을 업그레이드할 수 있는 실질적인 계기를 만들었다. 양국은 모두 이 기회를 놓치지 말아야 한다.