여기에 권철현 전 의원이 최근 일본 대사로 부임, 이 부의장의 한일간 교류협력 활동에 한층 탄력을 받을 것이라는 관측이 적지 않다.

권 대사는 이 부의장이 특사자격으로 일본을 방문했을 당시 수행단 일원으로 참여했으며, 권 대사의 임명에 이 부의장의 ‘힘’이 작용했다는 설이 당 안팎에서 흘러나오기도 했다.

이처럼 이 부의장이 한일경제협력에 적극 나서기로 한 것은 국내 정치상황에 비춰볼 때 운신의 폭이 넓지 않기 때문인 것으로 해석된다.

‘형님 공천’ 논란으로 수도권 출마자 55명이 불출마를 요구, 궁지에 몰렸던 이 부의장이 향후 ‘상왕정치’라는 비판을 불식시키고 나름대로 역할을 모색하기 위해 한일경제교류 쪽으로 방향을 잡은 게 아니냐는 관측인 것.

이 부의장은 그러면서 국내 정치에는 여전히 ‘낮은 데로 임하는’ 자세로 신중한 행보를 이어갈 것이라고 측근들은 전했다.

하지만 총선 이후 이재오 의원 등 이 대통령의 최측근 인사들이 줄줄이 낙선하면서 ‘춘추전국시대’를 맞은 한나라당의 역학구도상 이 부의장의 영향력이 줄지 않을 것으로 보는 관측이 우세하다.

이 부의장은 4.9 총선이 끝난 이후 서울과 지방을 오가며 ‘소리없는’ 행보를 거듭하고 있지만 이번 총선에서 출마한 사람들 전원에게 전화를 걸어 당선자에게는 ‘축하’를, 낙선자에게는 ‘위로’의 말을 전한 것으로 알려졌다.

특히 ‘형님 불출마’를 요구했던 정두언 의원을 비롯한 수도권 소장파 당선자들도 총선 이후 이 부의장을 직접 찾아와 “오해가 있다면 풀어달라” “죄송했었다”고 사과한 것으로 전해지고 있다.

한 측근은 “이 부의장은 당분간 국내 정치에 나서지 않겠다는 뜻을 강하게 밝히고 있다”면서 “국내 정치보다는 한일간 경제협력에 나설 의향을 갖고 있다”고 말했다.

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