이어폰 최대 볼륨의 85%면 천둥소리 수준
매일 2시간씩 5년 들으면 소음성 난청 우려
손상된 청력은 회복 어려워… 예방이 최선

경기도 수원에 사는 대학생 김보라(20)씨는 학교를 오가는 길에 MP3플레이어를 이용해 노래를 듣곤 한다. 김씨는 지하철 소음 때문에 이어폰 볼륨을 최대로 높이는 것에 익숙하다. 그녀가 듣는 MP3플레이어 이어폰에서 새어나오는 노랫소리는 주변 사람의 눈살을 찌푸리게 할 정도다. 그런데 언젠가부터 친구들이 그녀를 부르는 소리나 교수님의 강의 소리가 제대로 들리지 않을 때가 많다. 수원에서 서울에 이르는 긴 거리를 오가는 내내 큰 소리로 노래를 듣다 보니 청력이 약해진 탓이다.

김씨는 “학교를 오갈 때 지하철 소음 때문에 이어폰 볼륨을 최대로 하는 경우가 많았다”며 “언제부턴가 사람들과 대화할 때 작은 소리는 잘 들리지 않는다”고 말했다. 이를 대수롭지 않게 여겨오다가 최근 지인들의 권유로 이비인후과를 찾은 김씨는 소음성 난청이라는 진단을 받았다.

“귀가 멍하고 이상한 소리 들려” 청력 노화 의심

김씨와 같은 사례는 요즘 우리 주위에서 흔히 볼 수 있다. 사회복지법인 한국청각장애 복지회에서 운영하는 서울 역삼동의 ‘청음회관’에는 메일이나 게시판을 통해 난청을 호소하는 젊은 사람들이 점점 늘어나고 있다. 청음회관 상담지원팀에 근무하는 남모씨는 “MP3플레이어를 통해 노래를 크게 듣거나, 나이트클럽 등에서 큰 소리에 노출돼 난청이 생겨 상담을 요청하는 분들이 종종 있다”고 말했다.

포털 사이트의 지식검색 게시판에도 역시 이어폰으로 인한 난청증세 치료법이나 예방법을 질문하는 네티즌이 늘어나는 추세다. 지식검색 게시판에 질문을 올린 한 네티즌은 “예전부터 이어폰 음량을 크게 하고 음악을 들어왔다. 그러다가 대여섯 달 전부터 귀에 이상이 와서 이비인후과에서 치료를 받고 있다”고 고충을 털어놓았다. 병명은 청신경 손상. 귀의 다른 기관은 정상적으로 활동하지만 그 활동을 뇌에 전달해야 하는 신경 부분에 이상이 생긴 것이다.

청신경 손상이 큰 소리나 소음에 의해 발생할 경우 이를 소음성 난청이라한다. 이 경우 이명(耳鳴)이나, 귀가 멍하고 저리듯 아픈 증상이 나타난다. 심한 경우 코가 먹먹해지거나 눈이 핑 도는 증세가 나타날 수도 있다. 최근 이와 비슷한 증상을 호소하는 젊은이들이 크게 증가했다. 이는 MP3플레이어나 PMP, 휴대용 오락기 등 소음성 난청을 유발하는 휴대용 디지털 기기의 보급이 확산되고 있기 때문이다. 난청 연령대는 지속적으로 낮아지고 있다.

최근 연구결과에 따르면 20대 난청 환자 수가 급격하게 늘었다. 숭실대 소리공학연구소 배명진 교수가 지난해 7월부터 11월까지 20대 중반의 대학생을 대상으로 청각 실험을 수행한 결과 30대가 들어야 할 음높이의 소리를 70% 정도의 학생이 듣지 못했으며, 40대가 들어야 할 음높이의 소리를 30% 정도의 학생이 듣지 못했다. 젊은이들의 귀가 노화되고 있는 것이다. 일반적으로 소리의 세기를 나타내는 단위로 데시벨(dB)이 사용된다. 일상적인 대화에서 사용되는 소리의 강도는 50~60dB 정도. 경도 난청의 경우는 30~40dB(도서관에서 조용한 소리나 귀뚜라미의 가장 큰 소리에 해당)부터 잘 들리지 않고 다른 사람의 이야기를 못 알아듣는 경우가 종종 발생한다.

의학적으로 볼 때 매일 8시간씩 85dB 이상의 소음에 노출되는 것은 청력 손상을 일으키며, 일반적으로 140dB 이상의 음들은 종류와 상관없이 난청을 유발한다. 때문에 음색 자체가 강력하며 최대 음량 수준이 78~136dB의 넓은 범위를 가지고 있는 MP플레이어의 사용은 청력 손실의 결정적 요인이 된다. 배명진 교수는 이어폰 소리가 귀에 가하는 충격에 대하여 “이어폰 소리를 최대 볼륨의 80~85%로 설정한 뒤 음악이나 소리를 듣게 되면 외부에서 음압이 95dB 정도인 큰 소리가 들리는 것과 같다”고 말했다.

배 교수는 또 “95dB은 천둥번개가 쳤을 때와 맞먹는 소리이며 지하철 전동차가 들어오거나 나갈 때 소리와 같다”며 “이어폰 볼륨을 최대로 틀었을 경우에는 이보다 더한 충격이 오며 이는 치명적인 청력 손상을 초래하기 때문에 이어폰 사용을 자제하는 것이 좋다”고 충고했다. 이어폰으로 매일 2시간씩 큰 소리를 들을 경우 5~6년 후면 소음성 난청 장애가 나타날 정도로 이어폰에서 흘러나오는 소리는 귀에 심한 자극을 준다.

이어폰 밖으로 새는 소리도 ‘자극성 소음’

이어폰으로 인한 피해는 이뿐만이 아니다. 이어폰을 통해 음악이나 어학을 들을 때 새어 나오는 소리 역시 ‘소음’으로 간주된다. 헤드폰이나 이어폰을 통해 밖으로 새어 나오는 소리의 성분은 주로 3000~4000헤르츠(Hz)의 소리 성분이고, 대역폭이 좁아서 단순음으로 들리기 때문에 주변 사람을 자극할 수 있는 아주 민감하고 불쾌한 소리로 들린다. 소리가 밖으로 새어 나갈 때 1500Hz 이하의 저주파 성분은 거의 나타나지 않아 이어폰 밖으로 부드러운 저음보다는 쩌렁쩌렁한 고음의 소리가 주로 새어 나가게 되기 때문이다. 때문에 이어폰 사용 시에는 본인을 위해서 뿐만 아니라 타인에게 피해를 주지 않기 위해서라도 소리의 볼륨을 50% 이하로 조정하는 것이 좋다.

어지럼증·소화불량·전신피로·수면장애… 증상도 다양

안타깝게도 소음성 난청으로 인한 청력 손실은 치료가 힘들다. 코앤코 이비인후과 원유성 원장은 “소음성 난청 증상의 경우 자각하기가 어려워 발견과 치료가 힘들다”고 답했다. 소음성 난청 초기에는 평소 대화에서 크게 어려움을 느끼지 못하며 높은 음을 들을 때에만 어려움이 있기 때문에 병원을 찾는 것이 늦어지고 난청 증상 역시 심해질 수밖에 없다는 것. 따라서 대부분의 경우 난청이 더 심해져 평소 대화 시 상대방의 말소리가 안 들릴 정도가 돼서야 비로소 주변사람들로부터 지적을 받고 병원을 찾게 된다는 것이다.

소음성 난청 발생 시 환자들은 의사소통에서 어려움을 겪기 때문에 남들 앞에서 말하기가 두려워지고 성격 역시 소극적으로 변하게 되는 경우가 많다. 이밖에도 소음성 난청으로 인해 어지럼증, 전신피로, 수면장애, 소화불량, 고혈압, 불안감, 긴장감 등의 증상이 나타난다.

급작스러운 큰 소리에 노출되어 생기는 돌발적 소음성 난청의 경우 빨리 발견하여 치료할 경우에는 회복이 가능하나, 일상생활에서 만성적으로 서서히 진행된 난청은 청각 세포의 손상을 가져와 영구적 청력 장애를 초래할 수 있다. 소음성 난청의 경우 별다른 치료법이 없기 때문에 예방만이 최선의 치료책이다.

청력 자가진단

귀의 건강은 알아차리기 쉽지 않다. 자가진단을 통해서 현재 자신의 청력 상태를 점검할 수 있다.

△ 시끄러운 장소에서 소리를 듣는 데 어려움이 있다.
△ 아이나 여성의 말을 이해하기 어렵다.
△ 두 사람 이상과 동시에 대화하기가 어렵다.
△ TV 소리가 크다고 주위에서 불평한 적이 있다.
△ 다시 한번 말해달라고 부탁한다.
△ 대화하는 사람들이 중얼거리는 것처럼 보인다.
△ 상대방의 말을 잘못 이해하기도 한다.
△ 전화 통화가 어렵다.
△ 대화를 이해하기가 상당히 어렵다.
△ 이명이 들린다.

이 중 세 가지 이상이 해당될 경우 병원을 찾아 검사를 해보는 것이 좋다.