●美 UCLA 앤더슨경제연구소 리머 소장
경제 안좋긴 해도 '경기후퇴' 아닌 '속도조절'
경기침체 전조인 심각한 실업률 증가 없어
주택 경기는 암울… 정부, 부양대책 세울 때

미국 5대 경제 예측기관 중 하나인 UCLA 앤더슨경제연구소의 에드워드 리머(Edward Leamer) 소장은 지난달 사직서를 제출했다.

"경기 침체는 없다"고 전망한 보고서를 제출하면서다. 자신의 예측이 틀려 사표가 수리된다면 가족과 더 많은 시간을 보낼 예정이라고 했다. 그만큼 자신이 있다는 것이다. 그의 예측은 1930년대 대공황 이후 최악의 경기 침체라고 말한 조지 소로스(Soros)나 미국 경제가 이미 침체에 접어들었다는 앨런 그린스펀(Greenspan) 전 FRB(연방준비제도이사회) 의장 등 다수 의견과는 상반된다.

UCLA 앤더슨 연구소는 분기마다 보고서를 내놓으며 정부와 민간의 경제 나침반 역할을 한다. UCLA 경영대 교수를 겸임하는 리머 소장은 지난 2000년부터 이 연구소를 이끌어 오고 있는데, 특히 부동산 전문가로 유명하다. 그는 2001년 경기 침체와 2006년 부동산시장 가격 하락을 정확히 전망해 주목을 받았다.

UCLA 캠퍼스에 있는 그의 사무실을 찾았을 때 벽에는 메모지가 수십 장 붙어 있고, 책상 위에는 자료가 수북이 쌓여 있었다. 잘못 건드렸다간 도미노처럼 무너질 것 같았다.

―소장님의 의견은 낙관적으로 들립니다. 다른 전문가들의 전망과는 다르네요.

"낙관적인 게 아니라 정확한 것이겠죠. 다른 사람들은 비관적인 것이 아니라 잘못 짚은 것이고요. (웃음) 저희 연구소는 2001년의 경기 침체를 한 해 전에 미리 예측했던 적이 있습니다. 모두들 '절대 그럴 리 없다'고 말할 때였죠. 하지만 결국 우리가 맞았잖아요.

요즘 같은 상황에서 '경기 침체다'고 하면 헤드라인을 장식하겠죠. 미디어는 부정적인 기사를 더 좋아하니깐. 하지만 뉴스가 되는 것보다 정확한 게 더 중요합니다. 지금은 확실히 경제가 안 좋은 건 맞아요. 그런데 '경기 후퇴(recession)'는 아니고 '속도 조절(slow down)'이라고 하는 표현이 더 맞겠어요. 시간이 지나면 다 알게 되겠죠."

리머 소장이 정의하는 경기 침체란 심각한 실업률을 동반해야 한다. 그는 최근 보고서에서 "경기 침체란 GDP의 하락과 고용 감소를 수반한다. 두 지표가 증가는 하되 증가 속도가 느려졌다고 해서 곧 경기 침체를 의미하지는 않는다"라고 썼다. 그는 올해 미국 경제 성장률이 1.5%, 내년에는 3%를 기록할 것으로 내다봤다. 분기별로는 2분기에 0.4% 하락하지만, 이후 상승 곡선을 그려 4분기에는 2.5% 성장할 것으로 전망했다.

―왜 경기 침체가 아니라고 주장하십니까?

"이번 미국 경기 불안은 주택 시장에서 시작됐죠. 보통 주택 불황은 고용에도 심각한 악영향을 미칩니다. 실업률의 가파른 증가는 경기 침체의 전조(前兆)이고요.

그런데 이번엔 과거와 다른 양상이 나타나고 있습니다. 지금 집에서 쫓겨 나는 사람들은 일자리를 잃어서가 아니라 이자율이 올라가고 집값이 떨어지기 때문입니다.

현재 실업률은 5%대죠. 경기 침체를 예고하는 다른 전문가들은 올 연말이 되면 실업률이 6% 혹은, 그 이상으로 올라갈 것이라고 합니다.

하지만 저는 다르게 봅니다. 건설업과 달리 제조업에서는 대량 해고가 일어나지 않았고 당분간 없을 겁니다. 따라서 실업률은 5.5% 정도에서 멈출 거예요. 월스트리트 전문가들이 주문처럼 '리세션, 리세션, 리세션'이라고 외는데, 이러면 우울증에 걸릴 뿐이에요."

―주택 불경기가 소비 시장에 미치는 영향은 없을까요?

"물론 영향이 있죠. 그 동안 높은 집값으로 융자를 받아, 차도 사고 가구도 사고 했던 사람들은 소비를 크게 줄일 겁니다. 하지만 경기 침체까지는 아니고 속도를 약화시키는 정도입니다.

앞서 말했듯이 실업은 주택부문과 일부 금융부문에만 제한돼 있어요. 경기 침체 시기의 전형적인 고용 형태는 쉽게 잘리고 쉽게 재취업이 안 되는 것입니다. 그런데 지금은 쉽게 취직하긴 어렵지만 잘려나가는 사람이 많지는 않아요. 물론 우리 MBA 졸업생들에겐 나쁜 소식이죠. "

―현재 주택 경기는 얼마나 나쁜가요?

(그는 기다렸다는 듯이 종이 한 장을 꺼내 보여줬다. 1985년 이후 캘리포니아 지역에서 집값과 매매 거래 동향이 그려진 차트였다. 집값은 2007년 8월까지 가파르게 치솟다가 폭락하는 모양이었다.)

"아주 나빠요. 한 번 보세요. 작년 8월 이후 지금까지 집값은 23% 정도 떨어졌어요. 아마 조금 더 떨어질 것으로 보입니다.

그런데 여기서 주목할 만한 것은 집값과 거래량 간의 상관 관계입니다. 거래 동향에서 먼저 이상한 움직임이 포착된 이후에 집값이 떨어져요. 거래가 집값에 선행하는 셈이죠. 집값이 한창 오르던 1989년에 이미 거래는 떨어지고 있었어요. 2005년 말에도 마찬가지로 가격은 계속 치솟고 있었지만, 거래는 끊어지기 시작했죠. 집값 폭락의 전조였던 셈이죠." ―지금이 미국에서 집 사기에 좋은 타이밍일까요? 아니면 조금 더 기다려야 할까요?

(그는 확답을 피하는 대신 정부에 대한 조언으로 답을 대체했다.)

"주택시장에서만큼은 정부의 '부양 대책'이 필요할 때입니다. 다른 제품은 물건 값이 떨어지면 사람들이 그만큼 빨리 팔아 치우지만, 주택은 가격이 떨어지면 주택 보유자들이 덜 팝니다. 그러면 사려는 사람들은 또 기다리죠. 주택 시장에서 막판까지 버블이 끼는 이유가 바로 이겁니다.

나중에 한꺼번에 떨어지면 충격이 더 심합니다. 따라서 정부는 지금이라도 주택 수요를 발생시키기 위해 생애 첫 주택 구입자 등에게 혜택을 제공할 필요가 있습니다. 2008년 7월부터 2009년 7월까지 1년 사이에 집을 사는 사람에게 1000달러를 돌려준다는 식으로요."

―FRB는 잘하고 있는 겁니까.

"제 개인적인 생각으로 문제의 사단은 2003~2004년 잘못된 통화 정책에서 시작됐다고 봐요. 당시 주택 시장은 충분히 과열 상태였어요. 그때가 금리를 올려 시장을 식히는 적절한 시기였죠.

그런데 오히려 FRB는 당시에 디플레이션 걱정을 하고 있었어요. 일본처럼 장기 불황을 겪을 거라면서요. 그래서 금리를 더 내려 불 난 집에 기름을 들이부었죠. 이 결과 버블이 생긴 겁니다.

그러다가 2004년 후반이 되자 이를 해결한다며 금리를 마구잡이로 올려대기 시작했죠. '인플레이션과 싸우는 전사가 되겠다'며 단기 금리가 장기 금리를 추월할 때까지 말이죠. 그런데 지금은 또 반대로 가고 있고요. FRB는 사태에 선제적으로 대비해야 하는데, 상황이 발생하면 거기에 반응하는 수준에 그치고 있어요. 정말 부끄럽습니다. 이렇게 금리를 내려대니 그렇잖아도 약한 달러가 더 약세를 보이잖아요. 지금 만약 달러가 기축 통화로서의 자격을 잃는다면 큰일이 날 겁니다."

―달러 약세 현상이 계속 될 것으로 보시나요?

"달러는 지금까지 유로화에 대해서는 많이 절하됐지만, 아시아 통화에 대해서만큼은 별로였어요. 앞으로 아시아 달러에 대해 더 많이 약세를 보일 거예요. 주택 가격의 버블은 '자산 효과'를 낳으면서 미국인들이 흥청망청 해외에서 쇼핑하고 수입품을 쓰도록 만들었죠. 그만큼 빚은 늘어난 겁니다.

약 달러의 문제는 미국과 아시아 국가 간의 정치경제적 문제로 발전할 겁니다. 한국만 하더라도 외환보유고 중 유로화 비중을 늘리겠다고 했다가 난리 난 적이 있지 않습니까. 만약 일본, 중국 등이 계속 달러 비중을 줄인다면 미국은 재앙에 빠질 것입니다. 그 많은 부채는 어떻게 할겁니까."

―서브프라임 모기지 사태를 혹시 예측하셨나요?

"아니요. 주택 경기 침체는 예측했지만 그 과정에서 서브프라임 모기지가 이 정도의 큰 역할을 할지는 몰랐어요. 루머는 계속 해서 돌았어요. '수입 없고, 직업 없고, 담보 없는' 사람에게 빌려주는 거짓말쟁이 대출이 성행하고 있다고요. 하지만 실제로 지금 수준의 서브프라임 위기를 예측한 사람은 아무도 없었습니다. 인간의 탐욕을 제대로 규제를 못한 탓이지요."

―한국 금융회사들에게 조언하실 말씀이 있으신가요.

"너무 과민 반응하지 마시길 바랍니다. 지금 모두들 리스크를 안는 것에 대해 망설이고 있어요. 하지만 지금 자산 가격은 거의 떨어질 때까지 떨어져서 충분히 바닥에 있습니다. 지금은 리스크에 투자할 때입니다."