◆왜 틀렸나

전문가들은 "총선 때마다 방송사 출구조사는 여당의 의석 수를 실제보다 더 많이 예측했다"며 "선거 여론조사에서는 야당이나 무소속 후보를 지지하면서도 '여당을 지지한다'고 대답하는 유권자가 많은데 이런 '거품'을 제거하고 예측을 해야 했다"고 말했다. 허명회 고려대 통계학과 교수는 "우리나라 유권자들은 실제 속마음과 다르게 '정국을 주도하고 있는 우세자' 쪽으로 치우쳐서 응답하는 경향이 있다"며 "이렇게 '감춰진 표심(票心)'을 과학적 분석을 통해 비율로 따져보면 약 2%포인트 안팎"이라고 말했다.

그럼, 왜 대선 때는 비교적 잘 맞혔던 출구조사가 총선 때마다 연속으로 빗나가는지에 대한 의문이 생긴다. 전문가들은 "대선에서도 1~2%포인트 가량의 예측 오차는 계속 있었다"며 "한 명의 당선자만 맞히면 되는 대선에서는 이런 거품이 당선에 영향을 주지 않는 경우가 많았기 때문에 출구조사가 틀린 것으로 판정받지는 않았다"고 말했다.

하지만 "총선에선 1~2%포인트 차이로 선두 다툼을 벌이는 초경합 지역이 매번 20~30곳은 되기 때문에 이런 '여당 편향 거품'을 제거하지 못하면 전체적으로 20~30석의 당선자가 뒤바뀌면서 예측조사가 빗나간 것으로 결론이 난다"고 설명했다. 서우석 서울시립대 교수는 "자신이 소수파에 속한다고 생각하는 순간 입을 다무는 현상은 외국에서도 많이 나타난다"며 "응답자들의 응답태도만 탓할 게 아니라 외국 사례를 통해 여당 지지율이 과대 예측되는 경향을 감안하는 조사기법의 개발이 시급하다"고 말했다.

표본 구성에 대해서도 많은 지적이 나오고 있다. 김지연 미디어리서치 이사는 "여러 구·시·군의 복합 선거구가 많은 총선에서는 표본 구성을 정교하게 하기 위해 충분한 시간과 비용이 필요하지만 빠듯하게 조사가 진행되는 경우가 많다"고 말했다. 정확한 조사를 위해서는 적절한 비용을 투자해야 하지만 여론조사 회사들의 난립과 경쟁으로 인해 의뢰자들에게 받는 조사 단가가 10여 년 전과 똑같은 것도 문제로 지적됐다. 싼 가격으로 짧은 시간에 무리하게 진행된 조사 결과는 결국 부실할 수밖에 없다는 것이다. 실제 이번 출구조사와 개표결과가 차이 났던 서울 지역구 두세 군데의 경우, 해당 후보가 '제값'을 주고 실시한 여론조사는 실제 결과와 상당히 근접했던 것으로 알려지고 있다. 조사가 폭주하는 선거철에 제대로 교육받지 못한 임시 조사원들이 많이 투입되면서 오류가 발생하는 경우도 있는 것으로 알려졌다.

◆총선 출구조사 사라질까

응답자의 여당 편향 응답을 정확하게 측정할 수 있는 기술의 개발과 유권자가 정치성향을 거리낌 없이 드러낼 수 있는 여건 등 여러 요인들이 충족되기 전에는 총선 출구조사의 실패는 되풀이될 것으로 보는 전문가들이 많다. 그래서 '출구조사 무용론'이 나오기도 한다.

현경보 SBS 선거방송팀 차장은 "초경합 지역이 전체 245개 선거구의 10% 이상에 달하는 총선에서 출구조사로 완벽하게 의석 수를 예측하는 것은 무척 어렵다"면서 "출구조사로 특정 정당이 몇 석 가량을 획득할 것이라고 단정적으로 발표하는 방식은 보완이 필요하다"고 말했다.