농심측 역시 이물질을 발견한 소비자가 문제를 제기한 후, 수차례에 걸쳐 중국 공장에 대해 조사했지만 문제를 발견하지 못했다고 주장하고 있다. 또 최근 중국 보건당국의 조사에서도 별 문제가 없었던 것으로 알려졌다. 중국 보건당국은 특히 쥐가 식품에 들어가는 것에 민감해 쥐를 막는 보안벽을 설치하는 등 철저히 대비한다는 것이다. 이 때문에 중국 보건 당국은 "한국에서 일어난 일을 중국에 떠넘기고 있다"며 강력히 반발, 외교문제로 비화될 조짐까지 보이고 있다.

농심의 고위 임원은 25일 "소비자가 문제를 제기한 후 농심이 한 달 동안 문제를 숨겼다고 비판하지만 실은 그동안 원인 파악을 위해 최선을 다했다"며, "쥐가 유입될 수 있는지를 알아보기 위해 실험용 쥐를 수십 마리 사서 제조과정 각 단계마다 여러 가지 실험을 해봤지만 도저히 그런 모양의 이물질이 생기는 건 불가능하다는 결론을 내렸었다"고 말했다. 그는 "그렇긴 해도 시시비비를 따지는 것 자체가 더 신뢰를 잃게 할 가능성이 커 자제할 수밖에 없다"고 덧붙였다.

시민단체들은 이 때문에 '식품이력추적제' 등을 도입해 식품 제조 단계별로 문제를 파악할 수 있도록 하자고 주장하고 있다.

◆제조 효율성 높이기 위해 안전 희생

농심과는 대조적으로 동원F&B의 칼날은 제조과정에서 섞여 들어간 것으로 식약청이 분명한 결론을 내놓은 상태다. 식약청 조사 결과, 문제의 제품 제조 당시 컨베이어벨트가 고장 나 발견된 이물질과 같은 종류의 커터를 이용해 수리했으며, 동원F&B 공장에 설치된 X선 이물질탐지기는 통조림 테두리부터 안쪽으로 9mm까지〈그림 참조〉의 부분은 이물질이 존재하더라도 인식하지 못하는 것으로 나타났기 때문이다.

식품업계 관계자들은 "이물질탐지기가 캔 자체를 이물질로 잘못 인식하는 것을 막기 위해 가장자리에 일정 정도 탐지되지 않는 여유를 두지만 동원F&B측은 과다하게 많은 여유를 둔 것으로 보인다"고 말했다. 이 때문에 금속성 이물질이 검색되면 자동으로 라인을 정지시키는 이물질탐지기가 자주 작동해 생산 효율을 떨어뜨리는 것을 막기 위해 오차 허용범위를 너무 넓힌 것 아니냐는 것이다. 식품업계에서는 일반적으로 테두리에 감지되지 않는 여유 부분을 2~3㎜ 폭 정도로 두는 것으로 알려져 있다.

컨베이어벨트가 끊어져 캔의 뚜껑이 덮이지 않은 상태에서 근처에서 커터를 사용해 시설을 수리했다는 것도 위생·안전에 대한 의식이 부족했다는 비판을 받고 있다.

동원F&B의 한 관계자는 "식약청 조사는 2m 밖에 있던 칼날이 튀어 캔 가장자리에 서서 박혔다는 얘긴데, 그건 불가능하지만 시스템을 재점검하고 있다"고 말했다.