처음 만난 사람과 대화를 할 때는 으레 고향이나 출신 학교를 묻는다. 그러다가 둘 다 아는 사람 이름이 나오고 이내 "세상 참 좁다"는 말을 하게 된다. 1960년대 미 하버드대의 사회심리학자인 스탠리 밀그램(Milgram) 교수는 유명한 편지 전달 실험을 통해 세상은 6명만 거치면 모두 연결된다는 연구 결과를 발표했다. 이른바 '6단계 분리(six deg rees of separation)'다. 6명만 거치면 아는 사람이 나오는 정말 좁은 세상인 것이다.

최근 마이크로소프트(MS)사의 연구원인 에릭 호르비츠(Horvitz)는 인터넷 대화프로그램인 MS 메신저에서도 6단계 분리 이론이 적용된다는 사실을 밝혀냈다.

1967년 밀그램 교수는 임의로 추출한 수백명의 사람들에게 편지를 보내 '멀리 떨어져 있는 한 도시의 증권 중개인에게 전해질 편지니, 그 사람을 알 만한 사람을 찾아 편지를 전달해 달라'고 요청했다. 편지는 아는 사람에서 아는 사람을 거쳐 증권 중개인에게 도착했다. 증권 중개인에게 전달된 편지를 분석한 결과 평균 5.5명을 거친 사실이 밝혀졌다.