미국 국립공원 그랜드캐니언 골짜기 콜로라도강을 막아 세운 글렌캐니언댐에서 지난 5일 물줄기가 폭포처럼 쏟아졌다. 1초에 110만ℓ씩, 15분마다 63빌딩을 가득 채울 물이 사흘간 방류됐다. 이 인공 홍수로 댐 주변이 범람했고 강 수위가 0.6~4.5m 올라갔다. 물이 빠진 뒤 강변에는 모래톱이 여기저기 생겨났다. 강변 식물들이 뿌리 내리고 물고기들이 살 수 있는 생명의 보고(寶庫)가 살아난 것이다.

▶댐을 이용한 인공 홍수 계획은 하천 생태계를 복원하자는 미국 정부의 야심 찬 프로젝트다. 1963년 글렌캐니언댐이 세워지면서 강물 흐름이 막혀 곳곳에 토사가 쌓이고 물도 차가워지고 하류 침전물도 98%나 사라졌다. 댐에 막혀 수달 같은 야생동물도 자취를 감췄다. 하류에는 모래밭이 없어지고, 강은 토착어종 송어 대신 메기와 잉어 같은 침입자들이 지배했다.

▶우리도 북한강 상류 화천댐의 4개 배수구가 이달 들어 물을 쏟아내고 있다. 평상시 초당 8t이었던 방류량을 51.7t으로 6배 넘게 늘렸다. 홍수에 대비해 물을 뽑는 게 아니라 수질을 살리고 생태계를 복원하기 위해서다. 수자원공사는 화천댐뿐 아니라 팔당댐, 소양강댐을 비롯한 한강·낙동강 주변 10개 댐에서 내달까지 7억t을 계속 흘릴 계획이다. 이렇게 한바탕 물잔치를 벌이면 수질 개선효과가 두 달쯤 간다고 한다.

▶인공 홍수라면 꺼림칙한 사람이 많을 것이다. 북한이 금강산댐을 만들어 물을 쏟아 보내면 서울이 물바다가 된다는 말에 부랴부랴 성금을 모아 '평화의 댐'까지 세웠던 기억 때문이다. 홍수철도 아닌 5월에 갑자기 임진강 수위가 높아져 경기도 연천 일대는 때아닌 침수를 연례행사처럼 겪는다. 북한이 2001년 임진강 상류에 세운 '4월5일댐'에서 물을 마구 방류하기 때문이다.

▶정부가 1998년부터 한강 수질을 개선하려고 5조원이나 썼지만 수질은 계속 나빠지고만 있다. 이번 같은 '강 세척'을 왜 진작에 하지 않았는지 모르겠다. 국토해양부 산하 수자원공사는 홍수를 막는 치수(治水), 물을 쓰는 이수(利水)만 신경을 써왔지 수질관리는 환경관련 부처 일로만 여겨 관심이 없었기 때문일 것이다. 물을 그냥 뽑아내면 발전 수입이 줄어들기 때문에 수자원공사가 '손해 보는 장사'를 하려 들지 않았을 것이라는 얘기도 나온다. 이제부터라도 홍수도 막고 수질도 살리는 종합적 관점에서 물 관리를 해주기를 바란다.