불과 4개월 전까지만 해도 한국 기자들에게 "한국 시장은 한국 메이커의 점유율이 너무 높아 도요타 브랜드가 진출해도 힘들 것"이라며 소극적 반응을 보였던 조 회장이 한국 진출을 결심한 이유는 뭘까.

"한국 시장을 면밀히 조사한 결과 고급 브랜드인 렉서스만으로는 다양한 한국 고객들의 니즈(필요)를 만족시킬 수 없다고 판단했다. 특히 환경을 생각하는 고객들을 위한 차가 있어야겠다고 생각했다. 그런 측면에서 하이브리드카 프리우스와 캠리를 한국 진출 모델로 정했다."

프리우스와 캠리로 연비 좋고 환경 친화적인 차량을 원하는 한국 소비자의 마음을 사로잡을 자신감이 생겼다는 뜻이다. 프리우스는 지난 97년 세계 최초로 대량 생산되기 시작한 하이브리드카로 지금까지 전 세계적으로 94만대나 팔렸다. 특히 도요타는 내년 일본에 출시 예정인 3세대 신형 프리우스로 한국 시장을 공략할 계획이다. 신형 프리우스는 2004년 출시된 현재 프리우스(2세대)의 후속 모델로 국내 공인 연비 기준으로 리터당 30㎞ 이상이 될 것으로 예상된다. 캠리 하이브리드 역시 북미시장에서만 판매되고 있는 도요타의 핵심 모델이다.

판매 가격에 대해서는 경쟁력을 갖추는 방향으로 결정하겠다고 밝혀 3000만원대를 넘기지 않을 것임을 시사했다. 조 회장은 "초기에는 월 500대 판매를 목표로 하고 최대한 빠른 시일 내에 월 1000대를 달성하겠다"며 "딜러망은 서울을 중심으로 새롭게 구축할 것이며 판매 시작 전까지 5곳을 선정할 계획"이라고 말했다. 경쟁사인 혼다가 올해 9000대 이상 판매를 목표로 하고 있는 만큼 충분히 달성 가능한 목표란 것이 업계의 분석이다.

도요타의 진출이 한·일 간의 무역 분쟁이나 감정 싸움으로 비화될 가능성에 대해 조 회장은 "현대·기아차와 경쟁하기 위해서가 아니라 대중적인 수입차를 원하는 고객들을 타깃으로 하고 있다"며 "우리 목표인 월 1000대는 한국 시장에서 1%도 안 된다"고 말했다.

조 후지오 회장은

1937년생. 도쿄대학 법학부를 졸업하고 1960년 도요타에 입사했다. 미국 켄터키 공장 수석 부사장과 사장을 지냈다. 1999년부터 사장·부회장·회장을 차례로 역임했다. 소탈하고 아랫사람의 의견을 경청하는 덕장이다. 도자기 마니아로, 특히 한국 백자에 대한 애정이 깊다. 사석에서 '조(張)씨가 일본에는 드문 만큼 내 조상은 한국 출신이었을 것'이라고 말할 정도로 한국에 대한 애정이 깊은 것으로 알려졌다.