중국인들과 부대끼면서 살다 보면 거들먹거리기 잘하는 중국인들과 종종 만나게 된다. 형편이 어려울 때는 낮은 자세로 엎드려 부지런히 일하고 온갖 어려움을 잘 참고 견디다가, 조금 살 만해지자 하늘을 향해 턱을 들어올리고 거들먹거리는 중국인들과 만나게 된다. 제대로 끼니도 못 잇다가 먹고살 만해진 라오바이싱(老百姓)들이 어깨를 펴고 사는 모습이야 즐거운 마음으로 바라볼 수 있다. 그런데 중국 외교부 관리들이 요즘 거들먹거리는 모습은 봐주기가 힘들다.

친강(秦剛) 외교부 대변인이 11일 중국의 인권상황을 지속적으로 고발해온 휴먼 라이츠 워치(Human Rights Watch)라는 단체를 향해 "사팔뜨기가 백내장에 걸린 데다가 색안경까지 끼었다"는 험한 말을 퍼부은 것도 거들먹거리기 악습(惡習)에서 나온 것이다. 요즘 중국의 경제력과 국력이 좀 괜찮아졌다는 자만감이 거들먹거리기 증세로 변해 외국 기자들이 100명 넘게 모인 공개 기자회견장에서 험한 말을 쏟아내게 만든 것이다. 친강 대변인은 언젠가 중국이 지적재산권을 존중하지 않는다는 미국 기자의 질문에 "그렇다면 미국은 종이 화약 나침반 인쇄술 등 중국의 4대 발명품에 대한 지적재산권을 지불하라"는 실로 말도 안 되는 말을 해서 외국 기자들의 입을 딱 벌어지게 만든 일도 있다.

그러나 병은 친강 대변인만 걸려 있는 게 아니다. 12일 인민대회당에서 내외신 기자회견을 가진 양제츠(楊潔?) 외교부장도 상당히 심각한 거들먹거리기 증세를 앓고 있다는 걸 보여주었다. 현재 개회 중인 전국인민대표대회를 계기로 새로 출범하는 중국 정부의 외교정책을 설명하면서 양제츠 외교부장은 뜬금없이 "중국어는 세계에서 제일 배우기 쉬운 언어다"라는 말을 했다. 그러더니 "안 그러고서야 13억이나 되는 사람들이 중국어를 말하고 있는 현상을 설명할 길이 없지 않겠느냐"고 했다. 외국 기자들은 웃어야 할 대목이었지만 아무도 웃지 않았다.

양제츠 부장의 증세는 좀 심각한 듯 보였다. 베이징(北京) 올림픽에 출전 예정인 많은 외국 선수들이 베이징의 대기 오염에 대해 문제를 제기하고 있는 데 대해 어떻게 생각하느냐는 질문이 나오자 양 부장의 대답은 "현재 많은 중국 선수들이 베이징의 각종 경기장에서 세계기록을 깨고 있다는 점을 잊지 말라"는 거였다. 그러더니 "다른 나라에서 기록이 잘 안 깨지면 베이징에 와서 뛰어 보라고 권하고 싶다"는 말까지 했다. 올해가 올림픽이 열리는 해인 만큼 중국에서 비행기 여행을 하다가 테러를 당할 우려는 없겠느냐는 영국 더 타임스 기자의 걱정스러운 질문에도 양 부장의 증세는 계속됐다. "중국은 세계에서 가장 안전한 나라다… 믿기지 않으면 주중 영국대사나 미국대사에게 물어봐라…틀림없이 중국은 안전한 나라라고 말할 거다"라는 대답이 이어졌다.

그의 거들먹거리기 증세의 절정은 "양 부장 당신은 어떤 스타일의 외교관이라고 생각하느냐"는 질문에 답할 때 나타났다. "중국의 역대 외교부장들 사이에는 공통점이 있다…그것은 국가에 충성하고 인민들에게 충성하는 것이다…나는 신임 외교부장으로서 조국과 인민들을 가슴에 깊이 새긴 채 내 직책을 충실히 수행할 것이다." 조크를 기대했던 외국 기자들은 이 대목에서 입을 다물 수밖에 없었다.

주중 한국대사를 6년 넘게 한 김하중 통일부 장관은 대사 시절 베이징에서 쓴 '떠오르는 용 중국'이라는 책에서 "수 양제의 고구려 침공은 과시욕에서 출발한 것이고, 당 태종도 오만한 성격 때문에 한반도를 공격하다가 망했으며, 스스로를 과신하는 오판이 청 왕조의 몰락을 가져왔다"고 쓴 일이 있다. 역사적으로 봐서 중국이 거들먹거리기 시작할 때 한반도에 사는 사람들은 조심해야 한다는 말이었다. 중국 외교부 관리들에게 겸손을 주문하고 싶다.