러시아 우주선 소유즈호를 타고 우주로 갈 한국의 첫 우주인이 고산(32)씨에서 이소연(30)씨로 바뀌었다. 교육과학기술부와 한국항공우주연구원은 지난 10일 긴급 기자회견을 열고 "당초 선정된 고씨에서 이씨로 교체하기로 결정하고 러시아 측에 통보했다"고 밝혔다. 오는 4월 8일 카자흐스탄 바이코누르 우주기지에서 발사되는 소유즈호에 탑승할 첫 '한국출신 우주인'이 교체된 것이다.

역사에 남을 영광스러운 기회를 놓친 고씨를 동정하는 목소리도 적지 않다. 하지만 고씨와 이씨보다 먼저 '우주여행'의 기회를 잡고도 꿈을 이루지 못한 사람들이 있다.

울산대학교 컴퓨터정보통신공학부 학생이던 허재민(26)씨는 미국 오라클(Oracle)사가 2005년 6월부터 3개월간 실시한 '개발자를 위한 오라클 우주여행' 행사에서 1등을 차지했다. 당시 행사에는 한국, 싱가포르, 호주, 인도 등 아태지역 4개국에서 2만 명이 참가했다. 주로 컴퓨터 프로그래머들이 참가한 이벤트는 1주일에 1회(회당 5~6문제)씩 총 12주간 문제를 푸는 방식으로 진행됐다. 만점자 8000여 명 가운데 추첨을 통해 허씨가 행운의 주인공이 됐다. 한국오라클은 2006년 1월 공식 기자회견까지 열었다.

오라클은 미주지역 1명, 유럽지역 1명, 아태지역 1명 등 총 3명에게 우주여행의 기회를 주겠다며 프로모션을 진행했다. 이벤트 상품으로 내걸렸던 우주여행은 '준궤도 우주비행'이다. 고도 100㎞ 밖에서 무중력 상태를 체험하고 돌아오는 프로그램이다. 민간 우주여행업체인 스페이스 어드벤처사가 상품화한 상업여행의 하나다.

참가자는 우주복 착용과 무중력 상태 적응훈련, 우주선 내 의사소통, 안전교육 등으로 구성된 4일 정도의 훈련만 받고 우주선에 탑승하게 된다. 하지만 이 우주여행의 경우 지상 100㎞ 상공에서 5분 정도 무중력 상태를 체험하고 발아래 지구를 내려다보는 것이 전부. 그 때문에 과연 우주인의 자격을 어떻게 볼 것이냐를 놓고 논란이 일었다.

당시 과학기술부의 자료에 따르면 우주인은 ▲선장 및 우주비행사 ▲임무 전문가(우주선 시스템 조작) ▲우주실험 전문가(우주에서 특정 실험 실행) ▲우주관광객(또는 방문과학자) 등 4종류로 구분돼 있었다. 이소연씨는 우주실험 전문가, 허재민씨는 우주관광객에 해당한다는 얘기다. 한국항공우주연구원 측은 "지구 궤도를 돌아야 진정한 우주인이라고 할 수 있다"고 밝히기도 했다. 국제적으로 합의된 우주인 규정 기준은 없다.

허씨의 '우주여행 D데이'는 2007년 말로 잡혀있었다. 하지만 허씨는 아직도 우주선에 오르지 못한 채 3년째 '탑승 안내' 소식이 오길 기다리고 있다.

허씨는 "오라클 측이 행사를 담당하는 민간 우주여행업체인 스페이스 어드벤처사의 사정으로 일정이 연기됐다고 알려왔다"며 "날짜가 확정되면 최대한 빨리 알려주겠다는 대답만 들었다"고 말했다.

허씨는 지난해 대학을 졸업했다. 지금은 서울에 살면서 한 정보통신업체에서 일을 하고 있다. 허씨는 "처음에는 우주에 나간다는 들뜬 마음으로 운동으로 몸을 만들기도 했지만, 지금은 회사 일도 바쁘고 해서 운동도 제대로 못 하고 있다"고 말했다.

허씨보다 먼저 우주여행의 기회를 잡았다가 아예 꿈을 접은 사람들도 있다. KT커머스가 운영하는 KT몰은 지난 2004년 '우주여행 페스티벌' 행사를 진행했다. 9만여명이 참가했고, 신모(39)씨와 주부 김모(33)씨가 당첨됐다. KT커머스는 "2006년 12월까지 우주여행 상품이 개발되지 않으면 여행 비용인 1억원에 해당하는 경품을 지급한다는 계약에 따라 상품으로 지급했다"고 밝혔다.