"국적(國籍)은 잠시 잊어주세요." 한·중·일 3개국에는 국경을 뛰어 넘은 스포츠인들이 있다. 서울올림픽 남자 핸드볼 은메달리스트인 강재원은 오는 8월 베이징에서 중국 여자 대표팀 감독으로 한국과 올림픽 메달을 다툰다. 한국 배드민턴 대표팀의 리마오 코치는 가슴에 오성홍기(五星紅旗·중국 국기) 대신 태극기를 붙였고, 한국인 유승진 코치는 일본 하키를 진두 지휘하고 있다. 이들 외에도 모국(母國)과 싸울 수밖에 없는 '비운'의 코치들이 많다. 한국엔 조정 코치 류췬, 귀화 탁구 선수 당예서 외에도 프로야구와 육상 등에 중국과 일본에서 온 10여명의 코치·선수가 활동 중이다. 2008 베이징올림픽 공동 보도 협정을 맺은 조선일보, 중국 청년보, 일본 마이니치신문은 이번 올림픽에서 펼쳐질 흥미로운 3국 교차 대결을 집중 취재했다. 코리아 오픈서 중국선수와 몸싸움 벌여 유명세 

중국 항저우(杭州) 출신의 한국 배드민턴 단식 코치 리마오(李矛·50)는 지난 1월 코리아오픈 남자 단식 결승전에서 중국 배드민턴의 간판 린단과 몸싸움을 벌여 한바탕 유명세를 치렀다. 베트남 호찌민에서 열린 남녀 세계 배드민턴 단체선수권 아시아 예선을 치르고 지난달 25일 입국길에 만난 리마오는 "난 중국 사람이지만 스포츠엔 국경이 없다고 생각한다"고 말했다.

80년대 중국 대표선수로 활약한 리마오는 95년부터 4년간 중국 대표팀 코치를 지낸 뒤 99년부터 한국 팀을 맡았다. 2004년까지 한국 대표팀에서 단식 코치로 활약한 리마오의 대표적인 성공작은 2004 아테네 올림픽 남자단식 은메달리스트 손승모. 이후 3년간 말레이시아 팀을 지도했던 리마오는 지난해 3월부터 월봉 5000달러에 한국 대표팀과 베이징 올림픽까지 단기계약을 맺었다.

리마오가 화제의 인물로 떠오른 것은 이현일이 세계 최강 린단을 꺾고 정상에 오른 코리아 오픈에서였다. 3세트 21―21 동점 상황에서 이현일의 스매싱이 '인(in)'으로 선언된 뒤 심판 판정에 항의하던 린단이 라켓을 던졌고, 급기야 린단과 리마오는 거친 몸싸움까지 벌였다. 중국 일부 언론은 리마오가 좋지 않은 말로 먼저 린단을 자극했다고 보도했다.

그 상황에 대해 묻자, 리마오는 말없이 PMP(휴대용 멀티미디어 플레이어)를 꺼냈다. 버튼을 누르니, 당시 장면이 그대로 재생됐다. "분명히 전 린단에게 욕설을 하지 않았습니다." 그 사건으로 중국 팬들에게 '매국노'라는 소리까지 들었다는 리마오는 "난 그저 배드민턴을 가르치는 사람이며, 팬들도 보다 넓은 마음으로 날 바라봐 줬으면 좋겠다"고 말했다.

상대적으로 단식에 열세를 보이는 한국 대표팀에 중국 출신의 리마오 코치는 전력 향상의 열쇠다. 리마오는 코리아오픈 챔피언 이현일과 '린단 킬러' 박성환, 여자단식의 간판 전재연에 기대를 걸고 있다고 했다. 베이징 올림픽의 목표를 묻자, '금메달'이란 말 대신 "제일 좋은 성적을 거두겠다"고 답했다.

리마오는 "먹고, 자고, 선수들을 지도하고, 인터넷을 하는 것이 한국 생활의 전부"라고 말했다. 가족, 친구들과의 인터넷 채팅으로 스트레스를 푼다. 한국과 중국 팬에게 각각 하고 싶은 말을 묻자, 리마오는 "따로 할 말이 없다"며 일어섰다. 리마오는 "나는 떠돌아 다니는 '유랑 코치'"라며 "내가 가르치는 선수의 기량이 좋아지는 것에 보람을 느낄 뿐"이라고 말했다. 화려한 선수생활… 中대표팀 네번째 한국인 감독 

큰 키에 가늘고 긴 눈, 온화한 몸가짐…. 강재원(44)은 언뜻 문인처럼 보인다. 하지만 건강한 피부색과 탄탄한 근육은 핸드볼 챔피언이었던 그의 풍채를 여전히 느끼게 한다.

강재원은 선수시절 올림픽에 세 번 출전했다. 1988년 서울올림픽에서는 은메달을 따냈다. 그가 또다시 올림픽의 길을 열어가려 한다. 이번에는 중국 여자핸드볼 국가대표팀 감독으로 베이징올림픽 메달에 도전한다.

아시아에서 처음으로 '올해의 핸드볼선수' 칭호를 받은 강재원은 세계 최고팀 선수로 다섯 차례 뽑혔을 정도로 화려한 선수시절을 보냈다. 감독으로는 스위스의 한 클럽을 유럽컵 우승으로 이끌었고, 일본에선 클럽을 맡은 지 6개월 만에 챔피언 자리에 올려놓았다.

안방에서 벌어지는 베이징올림픽을 앞두고 중국 여자핸드볼 대표팀에 가장 시급한 일은 어떤 지도자를 뽑아 팀을 정비하느냐는 것이었다. 유럽의 선진기술과 이론, 한국팀의 전술·훈련 방법을 두루 잘 아는 강재원은 당연히 후보 1순위에 올랐고, 지난해 5월 서순만, 정형균, 김갑수에 이어 중국 여자핸드볼 대표팀의 네 번째 한국인 감독으로 취임했다. '철완(鐵腕·무서운 지도자)'으로 불렸던 전 한국인 감독 정형균과 비교할 때, 강재원은 매우 온화하다. 선수들과의 관계도 가깝다. 대표팀의 리우윈 선수는 "평소 훈련 분위기는 부드럽다. 강 감독은 선수들과의 소통을 중요시한다. 그러나 훈련 때는 강 감독의 지도기준이 대단히 엄격하며, 감독업무에 대한 책임감이 투철하다"고 말한다.

강재원은 "신나게 훈련하고, 신나게 경기를 하자"고 선수들을 독려한다. "나는 선수들에게 모든 것을 잘해야 한다고 하지는 않는다. 하지만 훈련할 때는 100％ 최선을 다해야 한다는 것을 알게 해주려 한다"고 강조한다. 중국 여자핸드볼 대표팀의 떵리 코치는 "단위시간으로 따져보면 강재원 감독의 훈련은 대단히 강도가 높다"며 "훈련 효과가 눈에 띄게 나타나고 있다"고 전한다.

강재원 덕분에 중국 여자핸드볼 대표팀의 '유럽체형'과 '아시아전술' 결합은 결실을 맺어가고 있다. 강재원은 "중국 선수들의 신체조건은 좋지만 아직 미국과 유럽 선수들에게 힘이 달려서 몸싸움에서 밀린다"고 지적한다. 지난 동계훈련에서 강재원이 선수들의 체력·힘·단거리 폭발력에 특히 중점을 뒀던 것도 이 때문이다.

강재원의 진정한 무대는 오는 8월 베이징이 될 것이다. 중국 국민들은 그가 중국 여자핸드볼 대표팀의 LA올림픽 동메달 획득 이상의 영광을 재연해주기를 고대하고 있다. 일본에서 석사 따고 일본어도 유창하게 구사 

일본여자하키대표팀 유승진(39) 수석코치는 일본 생활이 10년을 넘었다. 하키선수, 지도자로서뿐만 아니라 1994년 4월부터는 2년간 주쿄(中京)대 대학원에서 석사과정으로 스포츠사회학을 전공했다. 유창한 일본어를 구사해 언론 인터뷰나, 선수 지도에 전혀 막힘이 없다.

한국 대구 출신. 중학교 때 하키를 시작해 공격수와 미드필더로서 경북대 재학 중이던 1988년 서울올림픽(10위)에 출전했고, 1996년 애틀랜타올림픽(5위)에도 출전했다. 1991년 대학을 졸업한 뒤, 일본 실업리그 효지토에 입단해 5년 동안 팀이 3차례 전일본선수권을 우승하는 데 공헌했다. 1996년부터는 소속팀의 코치, 감독을 역임하면서 일본남자대표팀 코치를 겸임했다. 호주에서 1년간 어학연수를 한 뒤에는 중국 장쑤성 여자팀 감독으로 3년간 지냈고, 다시 일본으로 돌아왔다. 2005년 말부터 텐리대여자팀 감독과 일본여자대표팀 수석코치를 겸임했다. 텐리대 감독직을 올해 1월 물려준 뒤에는 여자 실업팀 코카콜라 웨스트(히로시마) 감독에 취임해 대표팀 수석코치와 겸직하고 있다.

선수시절부터 중압감과는 거리가 먼 성격이었다고 한다. "긴장하기보다는 즐거워서 어쩔 줄 몰라 하는 편이었다." 하지만 지도자로서 선수들에게 그런 생각을 강요할 생각까지는 없다. "실수를 해도, 다시 한번 공을 쫓아가서 빼앗을 줄 아는 집념이 있다면 관계없다. 하지만 무책임한 실패에는 엄격할 생각"이라고 말한다.

일본, 한국이 공통으로 갖고 있는 과제는 유럽 등 강팀 선수들과의 체격차이다. 체격의 열세를 조직적인 공격과 수비를 통해 극복하는 것에 일본여자대표팀의 훈련이 맞춰져 있다. 이를 위해 지구력 강화는 필수. 훈련 내용에는 체력강화 메뉴가 많다. 단순하게 전술을 소개하는 것에 그치지 않고, '왜, 그렇게 움직여야 하는가' '왜, 이 훈련이 필요한가'를 반드시 설명한다. 국제하키연맹의 코치 과정을 매년 수강하면서, 최신 기술을 적극적으로 받아들인다. "선수들에 대한 지시가 구체적이고 실전적이다. 훈련방법도 다채롭고 열정적이다." 온다 마사시(68) 감독도 두터운 신뢰를 보낸다. 일본여자대표팀은 현재 세계랭킹 6위. "능력을 발휘할 장을 마련해준 일본에 보답하고 싶다." 그는 메달 획득에 의욕을 불태우고 있다. 장래, 모국인 한국 팀을 이끌 가능성에 대해서는 "현재 맡겨진 일을 확실히 해내는 것이 중요하다"고만 말한다. 지금은 한눈 팔지 않고 베이징으로 가겠다는 것이다.