"전세계를 무대로 뛰는, '글로벌 관리자(global manager)'라는 새로운 계층이 생기고 있어요. MBA(경영학 석사)는 이 계층에 진입하는 데 큰 도움이 됩니다."

와튼스쿨(펜실베니아대학 경영대학원)에 재학 중인 박소희(32)씨는 "왜 MBA를 하느냐"는 질문에 이렇게 답했다. 그는 컨설팅 회사인 맥킨지와 투자은행인 골드만삭스에서 일했던 경력이 있다. 1년에 통상 4~5개 다른 나라에서 일하곤 했다. 졸업 후엔 맥킨지로 돌아갈 예정이다. 그는 "내게 아프리카, 중동, 미국 등의 국가 경계선은 큰 의미가 없다"며 "부르면 어디든지 가서 프로젝트를 완수해야 한다"고 말했다.

이번에 기자가 미국 명문 MBA 스쿨들을 다니고 취재하면서 학생과 교수들에게 가장 많이 들은 단어는 '글로벌 역동성'이었다. 스탠퍼드 MBA를 졸업한 정우성(31)씨는 "전세계를 한 묶음으로 보는 눈과 역동성을 얻었다"며 "해외 기업을 탐방할 뿐 아니라 전세계 유명 기업의 CEO들로부터 생생한 강연을 직접 듣는다"고 말했다. 그는 미국과 중국 등에서 창업투자회사(벤처캐피탈)를 운영하다가, 현재는 국내 인터넷 업체인 씨디네트웍스에서 글로벌사업 본부장(이사급)을 맡고 있다.

MBA 졸업장이 흔해지긴 했지만, 여전히 명문 MBA는 억대 연봉으로 가는 지름길이다. 3년 전 미국 상위 10위권 이내 MBA 과정을 졸업했다면 지금 받는 연봉은 평균 12만 달러(1억원)에 이른다고 파이낸셜타임스(FT)가 보도했다.

지난 2월 4일 미국 필라델피아에 위치한 와튼스쿨 건물. 3~4층에는 정장 차림의 남녀 학생들이 초조하게 줄을 서서 기다리고 있었다. 회의실마다 올해 여름 인턴을 뽑기 위한 면접이 실시 중이다. 매년 이맘때쯤이면 모건스탠리, 맥킨지, 구글 같은 쟁쟁한 기업들의 면접관들이 캠퍼스를 찾아온다.

올해는 어느 때보다 긴장감이 팽팽하다. 서브프라임 쇼크 여파로 인턴 고용이 크게 줄 것이라는 소문이 흉흉하기 때문이다. 여름에 인턴을 하면 1년 뒤 취업으로 이어지는 경우가 많아 학생들은 기를 쓰고 좋은 기업에 인턴을 하려고 한다.

이제 세계 경영대학원들은 거대한 헤드헌팅 회사의 역할을 수행하고 있다. 상위권 대학일수록, 취업센터의 힘이 막강하고 세계 유수 기업들의 '러브 콜'을 많이 받는다.

기업들은 왜 MBA를 선호할까. 일단 대학에 의해 한번 걸러진 '검증된 인재'들인데다 MBA 과정에서 전문지식을 체계적으로 쌓기 때문이다. 구글의 이본느 예게이(Agyei) 채용 담당자는 "MBA 출신은 정보 분석 능력이 뛰어나고 새로운 전략 아이디어가 많다"며 "무엇보다 과거에 이미 우수 경력을 갖고 있는 사람들이 MBA 과정에서 '약점'을 보완하기 때문에 졸업하면 더욱 좋은 인재가 된다"고 말했다.

하지만 MBA가 현실성이 부족하고, 돈만 밝히는 이기적인 사람을 길러낸다는 기업들의 지적도 있다. 이에 따라 최근 명문 MBA 스쿨들은 '소프트 스킬(soft skill·팀워크나 대인 관계 등을 의미)'을 강조하고 나섰다. MIT, 하버드비즈니스스쿨, 프랑스의 인시아드(INSEAD) 등 세계 유수의 MBA 과정들이 최근 3년 사이에 '기업윤리'나 '기업과 사회' 같은 과목을 필수과목에 개설했다. 경영 지식과 함께 경영 윤리를 훈련시키는 셈이다. 와튼스쿨의 토머스 로버트슨(Thomas Robertson) 학장은 "시대의 요구를 반영해, 잔재주를 가진 기술자(technician)가 아니라 지혜와 철학을 갖춘 리더(leader)를 길러내는 것을 지향하고 있다"고 말했다.

보통 MBA 응시자와 경기는 역의 관계다. 경기가 좋을 때는 기회 비용을 생각해, 현재 직업을 포기하지 않으려는 경향이 있고, 경기가 불황일 때는 오히려 학교로 찾아 들어 간다는 것이다. 따라서 경기 침체 우려가 높아지는 올해 명문 MBA 스쿨의 입학 경쟁률은 높을 것으로 보인다.

MBA가 도대체 무엇이기에 많은 젊은이들이 청춘을 불태워가며 공부를 하고, 많은 기업들이 거액을 주고 채용하는 것일까? 그리고 요즘 MBA 과정은 어떻게 바뀌고 있을까? 하버드와 와튼, MIT 등 명문 MBA 스쿨들을 직접 찾아 다니며 그 내막을 들여다봤다.