세계 최대의 아몬드 생산량을 자랑하는 미국 캘리포니아주에서는 매년 2월이면 아몬드 수정을 위해 미국 내 전체 꿀벌의 절반 이상을 동원한다. 이때 벌들이 장거리 이동을 하면서 스트레스를 받는다는 것이다. 또 지구 온난화 등 기후 변화도 온도에 민감한 꿀벌에겐 스트레스다. 꿀벌에 기생하며 체액을 빨아먹는 해충인 꿀벌응애는 세계적으로 문제가 되는 해충이다. 최근에는 바이러스가 CCD의 원인이라는 연구 결과가 나오기도 했다. 지난해 9월 '사이언스 익스프레스'는 '이스라엘 급성마비 바이러스(IAPV)'가 CCD의 원인으로 추정된다는 연구 결과를 발표했다. 이 부분에 대해서는 아직 논란이 이어지고 있다. 또 꿀벌은 농약의 환경안정성 평가지표 생물로 꼽힐 만큼 농약에 민감한 생물인데, 작물 개화기에 살포되는 살충제로 인해 꿀벌의 실종 현상이 나타난다는 분석도 있다.

◆꿀벌의 감소, 왜 문제인가

꿀벌이 생산하는 벌꿀은 자연이 주는 식량 중에서 가공하지 않고 먹을 수 있는 최고의 '웰빙 식품'이다. 또 밀랍, 프로폴리스, 화분(花粉), 봉독 등 각종 기능성 식품은 물론 항생제 등 각종 질병 치료제도 제공한다. 국내 양봉산물 시장은 약 3500억~4000억원 규모로 추산된다.

꿀벌이 인간에게 주는 또 다른 혜택은 다른 데 있다. 지구 상의 식물 70%가 곤충에 의해 수정된다. 농작물도 마찬가지다. 그런데 이 중 반 이상을 꿀벌에 의존하고 있다. 사과 배 등 과일은 물론 가축이 먹는 알팔파 등 사료 작물도 벌들이 없으면 재배할 수 없다. 코넬대학교의 연구에 따르면 미국 내에서만 꿀벌이 수정하는 농산물의 증수(增收) 효과가 140억 달러에 이른다. 미 백악관과 국회가 심각하게 꿀벌 문제를 취급하는 이유가 여기 있다. 아인슈타인도 꿀벌이 사라진다면 인류는 4년 안에 멸망할 것이라고 전망했다.

미국은 농무부, 검역소, 환경청, 대학 전문가 등으로 구성된 CCD운영위원회를 구성하고 대규모 정부 예산을 지원해 원인 규명에 나서고 있다. 미국뿐만 아니라 세계적인 연구 노력도 이어진다. 스위스 벌연구센터의 피터 뉴먼 박사를 중심으로 세계꿀벌실종방지협의체(The working group 'Prevention of Bee Losses)'가 구성되어 유럽 19개국, 미국, 캐나다, 중국 등이 참가하고 있다.

벌통 수 250만 개의 미국이 정부 차원에서 대책 마련에 부산한 모습인 것과 달리 벌통 수 200만 개인 한국은 아직 구체적인 상황 파악조차 이뤄지지 않고 있다. CCD 현상에 대한 실태 파악과 원인 규명, 정부 차원의 지원이 절실한 상황이다.