지금은 '베를린의 상징'이 됐지만 암펠만은 하마터면 역사의 뒤안길로 사라질 뻔했다. 통일 이후 동독의 사회시스템이 서독식으로 흡수되는 과정에서 신호체계도 예외는 아니었다. 1994년 독일 정부는 암펠만을 평범한 형태의 서독 신호등으로 교체하기 시작했다. 암펠만 최대의 위기였다. 61년 암펠만을 디자인한 동독 출신 교통심리학자 카알 페글라우(Karl Peglau)씨도 당시 실업자 신세가 됐다.

사장되기 직전 암펠만은 서독 출신의 한 산업 디자이너를 만나 극적으로 되살아났다. 주인공은 현재 주식회사 '암펠만'의 대표인 디자이너 마르쿠스 헥하우젠(Markus Heckhausen)씨. "디자이너로서 볼 때 동독의 신호등 디자인이 좋은데 '승자의 원칙' 때문에 잘된 디자인을 없앨 필요가 있을까라는 의문이 생겼어요." 헥하우젠씨는 96년 폐기된 암펠만을 수거해 '암펠만 조명'을 만들었다.

반향은 컸다. 시민들 사이에 '암펠만 살리기 모임'이 생겨나고 "일상 속 마지막 구동독의 상징인 암펠만을 살리자"는 목소리가 커졌다. 결국 97년 정부는 구동베를린 지역에 암펠만을 그대로 두기로 결정했다. 나아가 노후된 서베를린의 신호등도 암펠만으로 교체키로 했다.

암펠만은 이제 단순한 캐릭터가 아니다. 독일 '정치교육을 위한 센터'에서는 암펠만을 '독일 통일상'의 로고로 사용하고 있고, TV 퀴즈쇼 프로그램의 캐릭터로도 쓰이고 있다. 독일 외무장관이 외국 손님에게 주는 공식 선물도 암펠만이다. 현재 베를린의 암펠만 매장은 세 군데. '암펠만 레스토랑'도 있다. 지난해 '암펠만' 회사의 매출액은 총 360만유로(약 51억원). 두 가지 캐릭터로만 거둔 부가가치로는 엄청난 수준이다.

암펠만의 진화는 계속되고 있다. 얼마 전 탄생한 머리를 묶은 여자 모양의 '암펠프라우(Ampelfrau·신호등 여인)'는 교통 신호에도 여자 캐릭터를 넣어야 한다는 사회적 논의를 이끌어냈다. 교통 교육 캠페인을 위한 '암펠만재단' 설립과 '암펠만 유람선' 운행도 계획하고 있다. 헥하우젠씨는 "모든 프로젝트는 동독 출신인 '암펠만의 아버지' 페글라우와 협의해 진행한다"며 "암펠만은 구동독 사람의 문화적 공황을 해소해주는 역할도 한다"고 말했다. 한 사람의 관찰에서 구제된 작은 '신호등 사람'이 독일 '문화 통일'의 큰 토대가 된 셈이다.