“육상에 마라톤만 있는 게 아니듯 한국 마라톤에 이봉주 뿐이라는 고정관념을 깨야 합니다.”

한양대학교 육상부를 12년째 맡고 있는 이성직 감독(48)은 강한 어조로 목청을 높였다. 1936년 베를린 올림픽 손기정에 이어 56년만에 마라톤에서 금메달을 안겨준 황영조의 1992년 바르셀로나 올림픽 쾌거 이후 마라톤은 우리에게 육상의 대명사로 여겨진다.

하지만 최근 한국 마라톤은 침체의 늪에서 좀처럼 헤어나지 못하고 있다. 2000년 2월 13일 도쿄 국제 마라톤대회에서 이봉주(38. 삼성전자)가 세운 2시간 7분 20초가 우리나라 마라톤의 최고의 기록이다. 벌써 8년 전에 세운 기록이지만 아직도 깨어질 기미조차 보이질 않는다.

국내 남자 마라톤 역대 기록을 살펴보면 톱10의 대부분이 2000년 이전의 기록이고, 당시 선수들은 대부분 은퇴했다.

남아 있는 현역은 김이용(28. 국민체육진흥공단)과 지영준(27. 상무)이다. 하지만 이들 역시 근년에는 자신의 최고 기록에 근접하지 못하며 부진하다. 다시 말해 한국 마라톤은 더 이상의 전진도 없고 새로운 얼굴도 없다.

대한육상경기연맹은 작년 11월‘2011년 팀 대표 선수구성’을 발표했고 12월 초순 남자선수 13명은 케냐 엘도렛 상급 훈련 센터로, 여자선수 7명은 중국 쿤밍 신아시아경기장 훈련센터로 향했다.

이성직 감독은 국가대표 마라톤 꿈나무들이 참가하는 고지(高地) 훈련에 대해 비판적인 견해를 밝혔다. 그는 “고지훈련의 효율성을 극대화를 위해선 그 방면 전문 지도자 양성이 먼저”라고 주장했다.

소속팀 감독과 코치가 몇 년째 지켜보며 개인 성향에 맞춰 훈련을 해 오던 것과는 달리 대표팀이라는 테두리에서 일원화된 훈련 방식으로 한두 달의 훈련이 과연 어떤 성과를 가져 올 것인지에 대해 회의적이라고 이 감독은 설명했다.

일단 경제적인 출혈을 감수하고 떠난 이상 최상의 성과를 거두기 위해서는 각 선수의 장단점을 꿰뚫고 있는 소속팀 지도자의 참관도 필수라는 것이다. 물론 경제적인 부담이 크겠지만 말이다.

장거리 선수에서 작년에 마라토너로 전향한 이교직(22. 한양대 4년)은 고지훈련이 지구력 향상엔 도움을 줄 것 같지만 자청해 떠날 의향은 없다는 태도를 보였다.

“해발 2000m가 넘는 곳에선 움직이는 것 조차 힘든데 그런 곳에서 뛰다 보면 평지는 무척 쉽죠. 물론 효과는 있다고 봐요. 하지만 고지 훈련을 떠난 친구들 이야기를 들어보면 음식도 입에 맞지 않고 페이스를 잃고 조기 귀국하는 경우도 많아요. 장단점이 있죠.”

대한육상경기연맹 측은 작년 두 번의 케냐 고지훈련으로 당장 성과는 눈에 보이지 않지만 차츰 기록 향상의 결과를 가져 올 것으로 기대하고 있다.

“작년에 처음으로 마라톤 완주를 했어요. 그 동안 장거리(5000m, 10000m) 선수로 뛰면서 풀 코스에 도전 했는데요 기록이 너무 저조해서 말씀드리기 곤란할 정도입니다. 묻지 말아 주세요.”

스스로도 자신의 결과에 큰 상처를 받았다는 신상민(22. 한양대 4년)은 붉어진 얼굴을 두 손으로 감쌌다.

“페이스 조절에 실패했어요. 결국 마라톤도 경험이 중요하겠지요. 이봉주 선수요? 정신력이 대단한 거죠! 전 그 나이에 못할 거 같아요.”

이제 겨우 마라톤 골인 지점을 한번 통과한 새내기 신상민은 만만치 않은 현실의 벽 앞에서 고개를 떨구었다.

이성직 감독은 “국내에서 열리는 유명 국제 대회에는 소속 대학 선수들을 출전 시키지 않고 있다”며 그 이유로 성취 동기유발이 되지 않는 점을 손꼽았다.

“그런 대회는 외국 유명 선수를 초청하는데 급급합니다. 거기에 또 하나 이봉주의 출전 여부죠. 한국마라톤엔 이봉주만 있는 게 아닌데 말이죠!”

물론 국내 최고의 기록을 갖고 있는 ‘봉달이’ 이봉주의 진가를 모르는 바는 아니지만 거시적인 관점에서 본다면 그의 경기 출전과 기록은 마흔을 바라보는‘노장의 투혼’이라는 찬사로 끝나야 한다는 것이다. 케냐 출신의 선수들은 한국에서 열리는 국제대회를 매년 손꼽아 기다린다.

‘기회의 땅’으로 여기고 있다. 결승선을 가장 먼저 통과하면 고국에서 평생을 먹고 살 만큼의 큰 액수의 상금이 두 손에 쥐어지기 때문이다.

2시간 6, 7분대의 세계 정상급 선수들과 경쟁한다는 건 국내선수로선 ‘들러리’일 뿐이고 거액의 상금은 ‘그림의 떡’인 것이다.

언제부터 인지 최고의 권위를 자랑하는 국내에서 열리는 국제 대회를 엘리트 선수들은 외면하고 있다. 기록 단축 특별 보상금 제도 역시 일정 수준에 도달한 몇몇 선수만이 받을 수 있는 한정된 특혜라는 것이다.

2011년 대구에서 열리는 세계육상선수권대회에서 한국 마라톤의 상위권 진입을 바라는가? 그렇다면 눈 높이를 낮추자. 이 시대 한국 마라톤의 현실을 직시하고 다시 시작하자. 이봉주는‘특별케이스’일 뿐 그가 한국 마라톤의 기준이 될 순 없다.

현재 남자 마라톤은 2시간 7분대, 9분대, 11분대 등으로 나눠 포상 금액의 차등을 두고 있다. 이를 좀더 낮추고 구체화 해보자. 현 국내 엘리트 선수들의 평균 기록인 12분에서 15분 대의 기록에서부터 포상금을 거는 건 어떨까? 혹은 선수별로 세분화 하는 탄력적인 방법도 고려 해 볼 수 있다. 성취 의욕을 높일 수 있는 해법을 찾아 나서야 한다.

마라톤이란 종목은 채찍 보다는 당근이 더 좋은 결말을 가져다 준다고 본다.

홍희정 KBS 스포츠 전문 리포터

[Copyright ⓒ 한국 최고의 스포츠 엔터테인먼트 전문 미디어 OSEN(www.osen.co.kr) 무단전재 및 재배포 금지]