20년간 올림픽서 14분대 불과 8명뿐
이번엔 세계랭커 11명이 14분대 기록

박태환(19·단국대)이 입상을 노리는 베이징 올림픽 자유형 1500m의 경쟁이 역대 최고로 치열해질 전망이다. 1980년 모스크바 올림픽 때 블라디미르 살니코프(구 소련)가 처음 15분 벽을 깨며 우승(14분58초27)한 이후 1984 LA 대회부터 2004 아테네 대회까지 여섯 번의 올림픽 결선을 통틀어 14분대를 기록한 선수는 단 여덟 명뿐이었다.

하지만 이번 베이징 대회에선 결선 진출자 여덟 명이 모두 14분대에 들어올 가능성이 높다. 이미 작년 3월 호주 멜버른 세계선수권 결선에서 여덟 명 중 일곱 명이 14분대의 레이스를 펼쳤다. 2007년부터 랭킹을 따지면 14분대 선수가 사상 최다인 11명에 이른다(표 참조).

올해 들어선 에릭 벤트(미국)의 상승세가 돋보인다. 최근 미국 미주리주에서 열렸던 그랑프리 대회에서 14분47초59로 우승했다. 벤트는 2006년 팬 퍼시픽 대회에서 박태환에 이어 2위를 했던 선수. 작년 3월 세계선수권 예선에서 14분59초82, 작년 11월 전미 선수권에서 14분57초01로 페이스를 끌어올리더니 석 달 만에 개인 최고 기록을 다시 10초 가까이 줄였다. 마지막 400m 구간에서 일부러 속도를 늦추지 않았다면 14분45초 이내도 노릴 만했다.

'수영 천재' 마이클 펠프스와 같은 팀(클럽 울버린)에서 같은 코치(밥 보우먼)의 지도를 받고 있는 벤트는 미주리 그랑프리 자유형 400m에서도 3분44초56으로 우승했다. 자신의 종전 기록을 3초 가까이 앞당김으로써 이 종목 현 세계랭킹 1위 박태환(3분44초30)의 뒤를 바짝 쫓고 있다.

작년 세계선수권 자유형 1500m 우승자인 마테우스 사브리모비츠, 3연속 올림픽 금메달에 도전하는 그랜트 해킷 등도 훈련의 고삐를 당기고 있다. 기존 강자들의 경기력이 워낙 높아 베이징 올림픽에서 우승하려면 14분30초대 후반~14분40초대 초반 정도의 성적이 필요할 듯.

한국 수영의 사상 첫 올림픽 메달 유망주인 박태환은 20일 대한수영연맹으로부터 태릉선수촌 재입촌 허가를 얻은 데 이어 21일 대한체육회의 최종 승인을 받았다. 20일 호주로 광고촬영을 떠난 박태환은 24일 귀국, 25일 대통령 취임식에 참석한 뒤 26일부터 대표팀 전지훈련(말레이시아)에 합류한다. 수영연맹은 올림픽까지 남은 5개월여 동안 박태환의 훈련에 지장을 주는 행사나 외부 일정을 최대한 통제할 방침이다.